Staminali e clonazione: "Salvate quel rinoceronte sull'orlo dell'estinzione"

La loro sorte è segnata, e salvarli pare ormai missione impossibile. Con soli tre esemplari rimasti in vita, e incapaci di riprodursi, i rinoceronti bianchi del nord aspettano solo il timbro che certifichi la loro estinzione. Sarà probabilmente Fatu, una femmina di 15 anni, a far chiudere gli occhi per sempre a questa specie sulla Terra. Al momento i tre rinoceronti - due femmine e un maschio - sopravvivono nella riserva di Ol Pejeta, in Kenya, sorvegliati giorno e notte da guardie armate per impedire ai bracconieri di dare il colpo di grazia a questi animali ricercati per il loro corno e sterminati nel giro di una cinquantina d'anni. Erano 2.300 negli anni '60, si sono ridotti a 15 negli anni '80 e sono stati poi riportati a 30 nel 2003. L'ultimo esemplare selvaggio è stato avvistato nel 2006.A una fine che appare ormai certa cercano oggi di opporsi alcuni scienziati, che si sono riuniti in congresso a Vienna mettendo sul tavolo tutte le possibili strade per "invertire la freccia del tempo" e dare una chance alla specie. Le tecniche per salvare i rinoceronti bianchi del nord sono state pubblicate dalla rivista Zoo Biology e potranno, se efficaci, essere usate in futuro per altri animali arrivati troppo vicini all'orlo del baratro. "Possiamo recuperare gli ovociti dalle due femmine rimaste in vita e fecondarli con degli spermatozoi che avevamo congelato in precedenza, oppure prendere delle cellule adulte, riportarle allo stadio di staminali e poi trasformarle in cellule uovo o spermatozoi" spiega Cesare Galli, chiamato a far parte del team di soccorso per la sua esperienza nella fecondazione assistita sugli animali. Fondatore a Cremona dell'azienda di biotecnologie Avantea, Galli è famoso per aver clonato il primo toro (Galileo) e la prima cavalla (Prometea).In vari congelatori nel mondo oggi esistono cellule, spermatozoi (ma nessuno ovulo) e tessuto prelevato dai testicoli di 14 individui, 9 femmine e 5 maschi. Fra questi c'è anche Sudan, l'unico maschio ancora vivo, che a 43 anni (la vita media di un rinoceronte è di 30-40 anni) è davvero troppo vecchio per accoppiarsi. Debole e anziana, incapace di sopportare una gravidanza ma forse ancora capace di produrre ovuli per gli scienziati, è invece Najin, 27 anni, l'unica femmina che finora si è riprodotta in cattività. Sua figlia Fatu, 16 anni, è la speranza più grande per portare avanti la specie, ma soffre di una degenerazione dell'utero, e anche in caso di fecondazione non sarebbe capace di far crescere un cucciolo nella sua pancia. Il fatto che i tre rinoceronti sopravvissuti siano tutti così strettamente imparentati mette poi a repentaglio la salute genetica di un'eventuale prole futura, anche con l'aiuto della provetta e della ricerca sulle staminali. "Non sappiamo fare la fecondazione in vitro in animali così grandi e poco studiati come i rinoceronti" spiega Cesare Galli. "Stiamo sperimentando la tecnica sui rinoceronti bianchi del sud. Forse cominciamo a intravedere qualche primo successo" annuncia il ricercatore, che è stato nel Borneo per raccogliere ovociti da un gruppo di femmine di rinoceronte di Sumatra (altra specie in condizioni critiche) e a ottobre volerà in Kenya per incontrare Najin e Fatu. Se la raccolta dei gameti naturali non funzionerà, si proverà a fare ricorso a un'ardita tecnica usata finora solo nei topolini di laboratorio. Da circa sei anni i biologi hanno scoperto come prendere una cellula adulta (per esempio della pelle o del sangue) e farla tornare allo stadio di staminale. Queste cellule tipiche della fase embrionale sono in grado, in una seconda fase, di trasformarsi in qualunque tessuto del corpo: ovuli e spermatozoi compresi (l'esperimento è riuscito anche sui gameti umani). Una volta ottenuto un embrione, la gestazione potrebbe essere affidata a un rinoceronte bianco del sud. Questa specie, diffusa in Africa centrale in 20mila esemplari, se la passa in condizioni leggermente migliori rispetto ai cugini del nord (anche se per alcuni biologi i due tipi di rinoceronti farebbero parte di sotto-specie diverse, non di specie vere e proprie). "Se la fecondazione assistita nei rinoceronti si dimostrasse troppo difficile - prosegue Galli - potremmo usare una cavalla come madre surrogata. I due animali hanno processi di formazione dell'embrione e della placenta piuttosto simili, anche se la gestazione è di 11 mesi nel caso dei cavalli e 16 in quello dei rinoceronti". Come ultima spiaggia, gli scienziati sono disposti poi a usare la clonazione, tecnica che consiste nell'inserimento del Dna di un unico esemplare di rinoceronte bianco del nord nell'ovulo di un rinoceronte bianco del sud. Questa tecnica è stata anche suggerita - ma non troppo seriamente - per riportare in vita i mammut. Avrebbe il difetto però di ricreare individui sempre uguali a se stessi. Più che a riportarla in vita, questa tecnica riuscirebbe solo a mantenere la specie in formalina.