I dirigibili, il tricolore e la tenda rossa: il Polo Nord di Umberto Nobile, pilota aristocratico

IL COGNOME chilometrico del nonno, Roberto Carlo Ferdinando Nobile delle Piane dei marchesi di Valceronia, e i titoli nobiliari se n'erano andati quando la famiglia, fedele ai Borboni, disse no ai Savoia. Restava quel Nobile che rimandava ad aristocratici trascorsi, un percorso scolastico di ottimo livello e la carriera militare, oltre a un certo piglio autoritario. Ma Umberto Nobile è tutt'altro dagli spiantati signorotti meridionali protagonisti dei romanzi di Federico De Roberto. Sbaglia nell'immaginare per l'aeronautica italiana un futuro affidato ai dirigibili, ma i suoi palloni aerostatici, che comincerà a realizzare nel corso della Prima guerra mondiale, sono mirabili costruzioni ammirate in tutto il mondo. E' comprensibile che proprio a lui si rivolga Roald Amundsen quando il miliardario americano Lincoln Ellsworth si offre di sovvenzionargli la "conquista" aerea del Polo nord. Il norvegese Amundsen già era riuscito, sulla nave Gjöa, a forzare il famigerato passaggio a nord ovest, dalla baia di Baffin allo stretto di Bering nel 1905-06. Il suo capolavoro fu ovviamente il Polo sud, la vittoria nella competizione con l'inglese Robert Falcon Scott, che ci arrivò 35 giorni dopo e morì nell'itinerario di rientro, con tutti i suoi compagni. Al Polo nord Amundsen nemmeno pensava, finché il suo finanziatore non gli propose un volo in idroplano. Fu un disastro, il loro aereo ammarò prima di arrivare a destinazione e restò bloccato nel ghiaccio per quasi un mese. Ma quando tornarono, per nulla impressionati, ricominciarono a progettare una nuova spedizione.E' qui che entra in scena Nobile. Il suo dirigibile N1, costruito nel 1923 dopo un periodo trascorso negli Stati Uniti, è un esemplare che sembra all'avanguardia rispetto ai modelli precedenti. Ad Amundsen e Ellsworth piace, glielo acquistano e assoldano anche Nobile come pilota. L'aerostato viene ribattezzato Norge, come la patria di Amundsen, e consegnato il 29 marzo 1926 all'aeroporto di Ciampino, davanti a Mussolini. Ma non partì subito. Il norvegese se ne andò per conto suo alle Spitsbergen, Nobile attese condizioni favorevoli per mettersi in volo, raggiungendo la baia del Re il 7 maggio, da dove decollò quattro giorni più tardi, dopo aver imbarcato Amundsen e Ellsworth. Il 12 maggio sorvolavano il Polo nord. Norvegesi e italiani calarono le loro bandiere. Ma con grande stizza di Amundsen, i primi si limitarono, come da accordi, a spiegare stendardi poco più grandi di un fazzoletto, mentre Nobile lanciò dal dirigibile un mastodontico tricolore, che andò ad aggiungersi alle frizioni tra i due cominciate fin dalla partenza. I piani di volo prevedevano il proseguimento verso l'Alaska e così fu: ci arrivarono alle 7.30 del mattino del 14 maggio, dopo 70 ore e 40 minuti di viaggio, per 3.180 miglia. Il ritorno fu senza storia, insieme litigando fino a Seattle e poi ognuno a casa per conto proprio. Non potevano sapere, Amundsen e Nobile, di essere stati i primi ad arrivare al Polo. Nel 1926 in effetti era data ancora per buona la vittoria di Peary, che dichiarò di averlo raggiunto nel 1908 e che solo molti anni più tardi fu sconfessato. Ma Nobile non si fermò. Promosso da Mussolini a generale del Genio Aeronautico, mise in piedi una seconda spedizione, stavolta tutta italiana, di nuovo per il Polo nord. Perfino il dirigibile si sarebbe chiamato Italia. A bordo salì anche l'amatissima cagnetta del comandante, Titina. Ma andò male. Poco dopo la mezzanotte del 24 maggio 1928 l'Italia portò Nobile per la seconda volta sopra il Polo, di nuovo fu lanciato il tricolore, assieme a una croce benedetta da papa Pio XI. Non riuscirono ad atterrare, come previsto, ma si fermarono due ore sulla verticale della massima latitudine nord. Poi ripresero il viaggio, ma in una tempesta, già in vista delle montagne delle isole Svalbard, il grande aerostato si schiantò sul ghiaccio, perse la cabina con dieci uomini, Nobile compreso, e si rialzò in volo, sballottato dal vento, perdendosi chissà dove con altri sei membri dell'equipaggio. Uno di loro, Arduino, gettò ai compagni rimasti sul ghiaccio viveri, la radio e una tenda. Colorata con l'anilina utilizzata per le rilevazioni altimetriche, divenne la leggendaria "tenda rossa" in cui i superstiti attesero i soccorsi per sette settimane. Ci fu una corsa da tutto il mondo per metterli in salvo, anche Amundsen provò a raggiungerli con un idrovolante francese, nonostante gli scontri di due anni prima con Nobile, ma l'aereo si perse nel mar Glaciale Artico e del grande esploratore norvegese non si ebbero più notizie.Gli unici che non si mossero furono gli italiani, sembra per ordine di Mussolini in persona, istigato da Italo Balbo, eroe del volo lui pure, geloso delle realizzazioni di Nobile e soprattutto contrario a un'aeronautica che puntava sullo sviluppo della tecnica degli aerostati. Fu una spedizione internazionale a raggiungere i naufraghi della "tenda rossa", Nobile fu salvato per primo - sembra però che lui avesse chiesto di imbarcare i compagni feriti - e questo scatenò nuove polemiche. L'aristocratico pilota fu costretto a dimettersi da tutte le cariche e solo alla fine della Seconda guerra mondiale riuscì a essere riabilitato.