Microplastica, il killer silenzioso dei pesci

MILIARDI di microscopici frammenti di plastica inquinano mari e oceani del nostro pianeta. È la microplastica, ultima tappa del ciclo vitale di milioni di tonnellate di rifiuti che produciamo ogni anno, e un pericolo crescente per la salute degli ecosistemi marini. A confermare le preoccupazioni di esperti e ambientalisti arriva oggi uno studio pubblicato su Science da un team di ricercatori della svedese Uppsala University, che dimostra, per la prima volta, come un ambiente caratterizzato da alti livelli di microplastica possa compromettere lo sviluppo e aumentare la mortalità dei pesci. Ma cosa si intende con microplastica? Possono essere microscopiche palline utilizzate come abrasivo in saponi, cosmetici e prodotti industriali; o derivare invece da processi secondari che degradano buste, bottiglie e altri prodotti in plastica quando raggiungono mari e oceani. A prescindere dalla loro origine, tutti i frammenti di materiali plastici di dimensioni inferiori ai cinque millimetri presenti nell'ambiente fanno parte della microplastica. E come sottolinea un recente report delle Nazioni Unite, oggi questi microscopici frammenti di plastica rappresentano un pericolo globale, presente virtualmente in tutti gli specchi d'acqua del pianeta (sono stati individuati anche in remoti laghi sulle montagne della Mongolia, e in depositi di sedimenti a cinque chilometri di profondità sotto i fondali marini). Negli oceani si stima che ogni chilometro quadrato contenga circa 63 mila particelle di questi materiali, con punte più alte, alcune zone dell'Asia ad esempio, in cui le concentrazione sono anche 23 volte superiori alla media. Per le dimensioni, che ne facilitano l'accumulo negli organismi viventi, e la grande diffusione, gli scienziati ritengono da tempo che i frammenti di microplastica possano rappresentare un pericolo concreto per gli ecosistemi marini. Fino a oggi però erano poche le prove dirette dei danni che questi inquinanti possono provocare. È per questo che i risultati del nuovo studio sono così importanti. Analizzando lo sviluppo e il comportamento di esemplari di pesce persico cresciuti in un ambiente ricco di frammenti di microplastica, i ricercatori svedesi sono riusciti a svelare una serie di gravi anomalie in tutte le fasi del loro sviluppo: una minore percentuale di uova che si schiudono, una maggiore mortalità nello stato larvale, e comportamenti anomali che compromettono la sopravvivenza degli esemplari adulti. Le larve in particolare mostrano una predilezione per la microplastica, e una volta assaggiata la preferiscono allo zooplancton che costituisce il loro cibo naturale. "È la prima volta che scopriamo un animale che mostra una predilezione alimentare per la microplastica - spiega Peter Eklöv, uno dei ricercatori dell'Università di Uppsala che hanno realizzato lo studio - e ovviamente questo ci preoccupa molto". A peggiorare la situazione, sottolinea il ricercatore, è il fatto che i livelli di microplastica valutati nello studio, seppur elevati, sono molto vicini a quelli presenti oggi nelle zone costiere della Svezia e in molti altri ambienti marini del pianeta. Per questo, è di fondamentale importanza valutare gli effetti di queste sostanze su un numero maggiore di specie marine. "Se la microplastica avesse anche in altre specie effetti simili a quelli che abbiamo osservato, e se anche in queste producesse un aumento della mortalità - ammoniscono i ricercatori - gli effetti sugli ecosistemi acquatici potrebbero essere profondissimi". I rischi inoltre non si limitano purtroppo all'ambiente: la microplastica infatti può entrare anche nell'organismo umano, sia attraverso la respirazione, che l'alimentazione (una recente rilevazione ha scoperto queste sostanze all'interno di un quarto dei pesci in vendita nei mercati dell'Indonesia e della California), e i suoi effetti sulla salute sono ancora sconosciuti.

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