Le zanzare non pungono a caso, ricordano gli odori

LA PROSSIMA estate fateci caso: forse quella zanzara che avete provato a schiacciare vi sta davvero evitando? Potrebbe non essere un caso. Un ricerca pubblicata su Current Biology mostra che in effetti anche le zanzare nel loro piccolo si ricordano, e in qualche misura imparano, grazie all'olfatto. Gli scienziati a capo dello studio hanno infatti mostrato che quando una zanzara subisce uno shock meccanico, quale può essere per esempio il tentativo di colpirle, associa l'azione all'odore di chi l'ha commessa imparando a evitare il pericolo, o meglio, l'odore correlato. Come riescono in tutto questo? ·ANCHE UN INSETTO HA LE SUE PREFERENZE L'idea di partenza dello studio è semplice. Le zanzare non pungono a caso, ma scelgono con attenzione i loro bersagli. Scelgono le specie, ma hanno anche preferenze per alcuni individui e non altri all'interno della stessa popolazione, e possono reindirizzare le loro scelte quando gli ospiti abituali non siano più disponibili. Capire cosa guida queste scelte, spiegano i ricercatori a capo dello studio, è importante perché permette di fare luce sulle dinamiche di azione delle zanzare e sulle conseguenze epidemiologiche delle loro punture. Perché, forse non serve neanche ricordarlo, le zanzare sono vettori di alcune malattie importanti, dalla malaria, alla dengue alla chikungunya.Per far luce sulle preferenze delle zanzare in fatto di punture, il team guidato da Jeffrey Riffell della University of Washington ha osservato il comportamento di questi insetti in un esperimento in cui l'odore di un ospite (quale poteva essere un ratto, un pollo o una persona) veniva associato a uno shock meccanico. L'idea infatti era di capire se il gesto, più o meno involontario di allontanare gli insetti con un colpo di coda come fanno gli animali o con le mani come facciamo noi, potesse avere delle ripercussioni sul comportamento di questi insetti. Le zanzare usate nello studio erano le Aedes aegypti (quelle responsabili della trasmissione del virus Zika così come della dengue, per esempio) e lo shock utilizzato erano le vibrazioni prodotte da uno strumento di laboratorio, che mimava quelle dei tentativi di schiacciarle. Successivamente (24 ore dopo) la preferenza, l'evitamento di quello o l'altro odore, venivano testati ponendo le zanzare di fronte a un olfattometro: uno strumento a Y, con due braccia a tubo che emettevano o l'odore testato o solo quello del solvente usato nell'esperimento. ·IL RUOLO DELLA DOPAMINA Osservando il comportamento delle zanzare i ricercatori si sono accorti che questi piccoli insetti sono capaci di riconoscere i diversi odori e possono imparare a evitarli, come accade per esempio con quello dei ratti, o a considerarli non più attrattivi, come accade con gli odori umani (naturalmente considerati molto attrattivi invece). Le risposte agli odori inoltre non erano tutte le stesse per le diverse miscele (e singole sostanze) e curiosamente infatti nulla di tutto questo avveniva con l'odore dei polli. “Una volta che le zanzare imparano a riconoscere gli odori attraverso un'esperienza negativa, quegli odori causeranno risposte negative dello stesso ordine di quelle al DEET, uno dei più efficaci repellenti per zanzare”, ha aggiunto Riffel. Anche le preferenze alimentari delle zanzare venivano in parte modificate dall'apprendimento. Il fenomeno osservato, spiegano i ricercatori, è dovuto almeno in parte a un neurotrasmettitore, la dopamina, coinvolta, tra l'altro, nei processi di apprendimento in molti animali. Negli insetti geneticamente modificati per non rispondere alla dopamina (con alterazioni a carico di un recettore per la sostanza) non si osservava infatti nessun tipo di apprendimento. In assenza di dopamina i neuroni del centro olfattorio delle zanzare associato alle antenne, si attivavano meno, come mostrato da un sistema per registrare l'attività dei neuroni attaccato alle zanzare. Questo suggeriva come il riconoscimento dipendesse proprio da queste cellule. "Quanto osservato costituirebbe non solo la prova che l'apprendimento olfattorio per le zanzare può giocare un ruolo epidemiologico, ma anche la dimostrazione del ruolo della dopamina come mediatore di questa plasticità indotta dall'apprendimento, per la prima volta in un insetto vettore di malattie", scrivono i ricercatori.·E NELLA VITA REALE? Studiare tutto questo potrebbe aiutare a sviluppare nuove strategie di controllo per le zanzare, anche se non è chiaro quanto osservato in questo studio – per le miscele e i singoli odori testati – abbia un corrispettivo nella vita reale, fa notare un articolo sullo stesso numero della rivista. "Sfortunatamente, non c'è modo di sapere esattamente quali sostanze attraggono una zanzara a una persona in particolare – ha aggiunto in proposito Chloe Lahondère della Virginia Tech, tra gli autori del paper – le persone sono fatte di un cocktail unico di molecole che include più di 400 sostanze. In ogni modo ora sappiamo che le zanzare sono capaci di apprendere gli odori emessi dai loro ospiti e di evitare quelli con atteggiamento più difensivo".