IL PROBLEMA non è soltanto sopra, è sotto. Perché nell'era dei combustibili fossili, del cambiamento climatico e degli alti livelli di inquinamento dell'aria a mettere in pericolo i nostri alberi, fonte di vita essenziale, è anche la scarsa condizione di salute di cui risentono oggi i loro più stretti 'collaboratori': i funghi. Secondo un nuovo e importante studio pubblicato su Nature, dal titolo Environment and host as large-scale controls of ectomycorrhizal fungi, i funghi che nutrono le piante europee sono sempre più malati. E questo significa, di conseguenza, che lo saranno anche gli alberi. Questo perché fra i funghi micorrizici delle radici e gli alberi c'è un rapporto simbiotico: i primi "prendono" dalle piante carbonio e in cambio rilasciano agli alberi sostanze fondamentali quali azoto, fosforo, potassio e altro, determinanti per la salute delle chiome verdi. Ma per i ricercatori del team internazionale guidato dall’Imperial College London e dai Royal Botanic Gardens i limiti di inquinamento dell'aria che abbiamo in Europa non sono sufficienti a salvaguardare questi preziosi funghi. LEGGI Anche gli alberi sudano: è l'effetto del riscaldamento globale Per arrivare alle loro conclusioni gli scienziati hanno preso in esame 40.000 radici in tutta Europa, analizzando per 10 anni circa 13mila campioni di suolo prelevati in 20 diversi Paesi europei: tra le piante studiate ci sono i faggi, le querce, il pino e l'abete rosso e tante altre. "Molte colonie di funghi sono davvero stressate dall'inquinamento, il che indica che i limiti attuali per l’inquinamento potrebbero non essere abbastanza rigorosi", scrivono i ricercatori. La preziose funzione dei funghi, che agli alberi forniscono minerali, acqua e sostanze necessarie per vivere, è infatti in pericolo nel Vecchio continente a causa proprio dei tassi di inquinamento. Diversi alberi delle nostre città e foreste mostrano segni di declino, foglie scolorite e mancanti e spesso, i botanici, non sono riusciti finora a coglierne la causa: adesso si conosce che uno dei motivi sarebbe racchiuso proprio nel cattivo stato di salute dei funghi che "alimentano" le piante. "Non possiamo semplicemente guardare 'sopra', per capire le condizioni di salute delle nostre foreste. Abbiamo bisogno di guardare 'sotto'" spiega il Martin Bidartondo, dell'Imperial College di Londra. Spiega che i funghi micorrizici possono risentire, col passare del tempo, dell'inquinamento prodotto dall'uomo e non riuscire più a compiere correttamente le loro funzioni. Alcuni di questi sono conosciuti in superficie anche per i famosi tartufi. Se la relazione simbiotica fra micorrizici e alberi si aggravasse ulteriormente, a rischio sarebbe dunque la stessa vita delle foreste. Bidartondo sostiene che "uno dei risultati principali dello studio è che i limiti di inquinamento europei potrebbero essere stati fissati troppo in alto. In Nord America i limiti sono molto più bassi e ora abbiamo buone prove che in Europa dovrebbero essere simili. Ad esempio, potrebbe essere necessario dimezzare gli attuali limiti europei di azoto. I nostri alberi in Europa non sono più tolleranti di quelli del Nord America. I minerali come l’azoto e il fosforo sono essenziali per la vita, ma in concentrazioni abbastanza elevate possono essere dannosi, agendo come sostanze inquinanti piuttosto che come sostanze nutritive. Il nuovo studio indica le soglie di questi elementi: concentrazioni al di sopra delle quali la comunità delle micorrize cambia". Per Laura M Suz del Royal Botanic Gardens "le soglie scoperte in questo studio dovrebbero influire sul modo in cui gestiamo le nostre foreste. D’ora in poi possiamo ottenere una visione più ampia di funghi e foreste in tutto il continente e progettare nuovi sistemi di monitoraggio fungini".
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