I lemuri fiutano la debolezza dei rivali. E ne approfittano per riprodursi

AI LEMURI dalla coda ad anelli (Lemur catta) basta un'annusata per capire se un proprio simile è più debole di loro. E approfittare immediatamente di questa situazione, per riuscire a scalare la gerarchia sociale e a conquistare una femmina disponibile ad accoppiarsi. Questi straordinari primati del Madagascar, infatti, riescono a capire se un altro lemure è ferito, e quindi anche più debole, solamente dall'odore naturale che emana. A raccontarlo è stato uno studio dei ricercatori statunitensi della Duke University, appena pubblicato sulle pagine di Scientific Reports. ·L'ODORE Per i lemuri dalla coda ad anelli l'odore del corpo è un'importante via di comunicazione. Sia i maschi che le femmine hanno delle potenti ghiandole sui genitali che secernono un'odore particolarmente pungente, composto da 200/300 sostanze chimiche diverse. Quando marcano con queste secrezioni il loro territorio, lasciano dietro di sé un segnale per comunicare agli altri lemuri la loro presenza e la loro disponibilità ad accoppiarsi. In natura e in cattività, è stato osservato che i lemuri combattono frequentemente per la conquista del territorio o di una femmina con la quale accoppiarsi, provocando ai loro rivali tagli, morsi, graffi e molte altre ferite. ·LO STUDIO Per capire come i lemuri riescano a sentire l'odore della debolezza e delle ferite nei loro simili, tra il 2007 e il 2016 il team di ricercatori ha raccolto, attraverso dei tamponi di cotone, le secrezioni genitali di un gruppo di lemuri che si trovavano al Duke Lemur Center di Durham, nel North Carolina. In particolare, i ricercatori si sono concentrati su 23 individui che si trovavano nel centro per ricevere cure veterinarie per alcune ferite, che erano state provocate loro nello stesso giorno di un combattimento tra simili o poco dopo. ·I RISULTATI Servendosi di tecniche analitiche, come la gascromatografia e la spettrometria di massa, i ricercatori sono riusciti a scoprire che le lesioni dei lemuri avevano modificato il "cocktail" di sostanze chimiche del loro odore normale: il numero di composti presenti risultava, infatti, diminuito del 10%. "La stagione riproduttiva è un periodo di grande stress", ha spiegato Christine Drea, antropologa della Duke University. E durante questo periodo i maschi feriti "non riescono a produrre i loro segnali olfattivi normali, in quanto richiedono un notevole costo energetico". Inoltre, durante alcuni test comportamentali, i ricercatori hanno osservato che i maschi prestavano maggiore attenzione, annusando e marcando più frequentemente, ai rami che erano stati precedentemente esposti a odori di altri maschi feriti, rispetto a quelli marcati dallo stesso individuo quando non era ferito. Secondo i ricercatori, i lemuri possono usare l'olfatto per rilevare i cambiamenti nelle capacità dei loro rivali, e agire in modo ancor più aggressivo quando sentono l'odore della debolezza. "Rispondono in modo più competitivo quando sanno che possono avere più facilmente il sopravvento sugli altri - ha concluso Drea - Questi animali monitorano costantemente le condizioni fisiche dei loro rivali e rispondono rapidamente a qualsiasi opportunità di scalare la gerarchia sociale".