Troppa pioggia potrebbe scatenare un’eruzione vulcanica

Kilauea è il più attivo tra i cinque vulcani dell’isola di Hawaii, la maggiore dell’omonimo stato americano situato nel cuore dell’Oceano Pacifico. Per ben 35 anni, a partire dal 1983, il vulcano ha continuato a sputare magma a fasi alterne: una lunghissima eruzione culminata nel 2018 quando un potente terremoto e un nuovo fiotto di lava, proveniente da una zona precedentemente inattiva, hanno devastato l’area a Sud Est dell’isola e costretto oltre 2 mila persone ad abbandonare le proprie case. Una nuova ricerca dell’Università di Miami ha indagato le possibili cause dei quell’inaspettata eruzione, identificando un indiziato poco studiato in relazione all’attività sismica e vulcanica: le forti piogge che avevano colpito l’isola nelle settimane precedenti. Lo studio è pubblicato su Nature, ed è accompagnato da un editoriale in cui il vulcanologo di Berkeley Michael Manga (non coinvolto nella ricerca) cerca di mettere in prospettiva l’importanza della scoperta dei colleghi della East Coast. Come spiega Manga, lo studio dell’Università di Miami è tra i primi a modellare il possibile effetto delle piogge lungo tutto il ciclo che porta le acque dalla superficie fino alla profondità della terra. Perché il magma arrivi in superficie – spiega Manga – deve avvenire un qualche processo che fratturi le rocce creando un passaggio verso l’esterno. Questo può avvenire in due modi: attraverso l’apertura di una nuova frattura nelle rocce del vulcano, o per il movimento di una faglia preesistente. In entrambi i casi, la pressione delle falde acquifere può facilitare il fenomeno, riducendo lo stress necessario perché le rocce si spezzino, e promuovendo il movimento delle faglie. Ovviamente, un forte volume di piogge in superficie può provocare un aumento del volume delle acque sotterranee, e di conseguenza un incremento della pressione che esercitano sugli strati di roccia fino a diversi chilometri di profondità. Nei mesi precedenti all’eruzione anomala del 2018, e al conseguente terremoto che ha raggiunto una magnitudine di 6,9 sulla scala Richter, l’isola di Hawaii era effettivamente stata colpita da una stagione di piogge di intensità anomala. E stando ai dati raccolti dall’Università di Miami, la pressione delle falde acquifere sotterranee nell’area del vulcano aveva finito per raggiungere i livelli massimi registrati negli ultimi 50 anni. Ispirati da questa scoperta, i ricercatori hanno analizzato le serie storiche relative alle eruzioni del vulcano Kilauea dal 1790 ad oggi, scoprendo che quasi il 60% di queste è avvenuta in seguito a una stagione di piogge particolarmente intense. Modellando quindi il ciclo delle acque piovane dalla superficie fino alle falde profonde, i ricercatori hanno dimostrato che le piogge intense del 2018 hanno provocato un aumento di pressione negli strati sotterranei pari a centinaia di migliaia di Pascal (unità di misura della pressione). Un cambiamento tutto sommato contenuto (inferiore ad esempio alle sollecitazioni che le rocce subiscono a causa della marea), ma che potrebbe aver contribuito a indebolire la struttura del vulcano il tanto che è bastato per indurre una nuova spettacolare eruzione. Secondo Manga i risultati dello studio, pur non sufficienti per dimostrare definitivamente l’ipotesi dei ricercatori di Miami, meritano senz’altro attenzione da parte della comunità scientifica. Se confermati infatti giustificherebbero un cambio di prospettiva, che potrebbe spingere gli specialisti ad alzare il livello di allerta per eventi sismici e vulcanici in simili aree in seguito a precipitazioni particolarmente intense.