I volontari che studiano l’effetto dello smog sul cervello: per un’ora respirano gas di scarico e fumi della cucina

Prima è arrivata la curiosità: l’Alzheimer è più frequente in città che in campagna? La statistica ha offerto una prima risposta: chi vive a poche centinaia di metri da una strada trafficata ha più probabilità di cadere in una forma di demenza. Nuovi studi negli ultimi anni hanno indagato le connessioni cerebrali degli adolescenti, che sono leggermente diverse in chi vive esposto a inquinamento urbano, così come peggiori risultano le performance scolastiche dei bambini che vanno a scuola in aree inquinate. Residui di particolato sono stati infine trovati nel cervello di pazienti colpiti da problemi mentali.

L’inquinamento danneggia il cervello

Che l’inquinamento dell’aria non danneggi solo i polmoni e il cuore, ma anche il cervello, oggi è più di un’ipotesi. Si pensa che le particelle fini riescano a passare dai polmoni al circolo sanguigno fino a superare la barriera che protegge il cervello e qui infiammare neuroni e altre cellule. Ma è davvero questo il meccanismo? Quanto l’inquinamento fa male al cervello, quali particelle sono più pericolose, dopo quanto tempo arrivano i problemi?

I volontari alla ‘canna del gas’

Per rispondere a queste domande l’università di Manchester ha deciso di prendere il toro per le corna. Ha raccolto 13 volontari e li ha letteralmente collegati alla canna del gas. Con le dovute cautele e tutti i permessi del caso gli ha applicato una maschera da aerosol al naso insufflandovi in sequenza: gas di scarico di un motore diesel, fumo di legna, detersivi per la casa, fumo della cucina. Ognuno dei quali per un’ora intera.

Test ed esami

La sperimentazione, raccontata dalla Bbc e chiamata HIPTox, è ancora in corso. Ci vorrà dunque del tempo prima di avere i risultati (l’analisi dei dati partirà a gennaio). I 45 volontari previsti originariamente si sono comprensibilmente ridotti a 13. Prima e dopo la “cura” i coraggiosi – che hanno avuto casi di demenza in famiglia e sono considerati dunque predisposti - si sono sottoposti a test del sangue, del respiro e a quiz su performance cognitive, attenzione, memoria, capacità di eseguire movimenti fini e di riconoscere le emozioni dal tono di voce o dal viso.

Anche detersivi e fumi della cucina

L’obiettivo è dimostrare che le défaillance del cervello compaiano dopo un’ora sola di esposizione a questi inquinanti, da cui siamo inondati tutti i giorni sia fuori che dentro casa (per questo sono stati inclusi nel test detersivi e fumi della cucina). Per farlo i ricercatori non hanno esitato a cuocere costolette di maiale in laboratorio o portarvi un motore diesel, accendendolo e incanalando lo scarico nel naso dei volontari.

L’allarme dell’Oms

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ricorda la Bbc, il 99% dell’umanità respira aria che eccede i limiti di contaminanti dannosi fissati dalle Nazioni Unite e l’effetto dell’inquinamento contribuisce a 7 milioni di morti premature ogni anno.