Quaranta giorni a bordo della MV Hondius: ecco come è stata vissuta la crisi dell'hantavirus

La crociera si chiamava "Odissea Atlantica". E lo era davvero. Il 1° aprile, 114 passeggeri e 61 membri dell'equipaggio si sono imbarcati a Ushuaia, in Argentina, per una crociera avventura con Oceanwide. Non vedevano l'ora di trascorrere sei settimane visitando alcune delle isole più remote del mondo, ammirando albatri, pinguini e procellarie, e contemplando le stelle dell'Atlantico meridionale. Tuttavia, 33 giorni dopo la partenza, la MV Hondius ha gettato l'ancora al largo delle coste di Capo Verde dopo che tre passeggeri erano morti a causa di un virus letale, e decine di altre persone potrebbero essere state inconsapevolmente infettate, sparse in tutto il mondo. L'intero pianeta è sotto shock perché è impossibile non rivivere la crisi del coronavirus, anche se, fortunatamente per tutti, questa crisi ha ben poco in comune con la precedente. Questa è una ricostruzione di ciò che è accaduto a bordo della nave durante quei 40 giorni.

La partenza

La MV Hondius non è una nave da crociera con piscina e casinò. Oceanwide Expeditions, la compagnia di navigazione olandese proprietaria, la descrive come una nave da spedizione polare. Dispone di un ponte di osservazione aperto, una sala conferenze per dibattiti scientifici in diverse lingue e una politica di "ponte aperto" che permette ai passeggeri di guardare fuori dalla plancia di comando. È una nave per avventurieri con un certo margine di risparmio: i passeggeri di questa crociera, che ha percorso la tratta da Ushuaia a Capo Verde, attraversando alcuni dei luoghi più inaccessibili del pianeta, hanno pagato tariffe comprese tra i 15mila e i 24mila euro a persona.

Tipologie di passeggeri

I passeggeri imbarcati il primo aprile (secondo gli ultimi dati della compagnia di navigazione, che ha modificato le cifre più volte durante questa crisi) provenivano principalmente da Gran Bretagna, Stati Uniti e Spagna e corrispondevano a profili ben precisi. "Principalmente, si tratta di persone che desiderano ammirare la natura nella sua forma più pura", spiega un passeggero spagnolo a bordo della nave, che ha chiesto di rimanere anonimo. Fotografi naturalisti, appassionati di birdwatching, avventurieri… “Per chi ha una certa sensibilità verso gli animali, questo è il viaggio ideale; permette di vedere un mondo senza esseri umani”.

Un altro profilo è quello del collezionista di luoghi. “Non di paesi, ma di luoghi”, sottolinea. C'è poi un terzo gruppo, leggermente diverso dagli altri passeggeri, che ha abbassato l'età media a circa 60 anni. Si tratta di influencer e travel blogger che documentano i loro viaggi su Instagram e TikTok: Jake Rosmarin, fotografo di Boston con circa 80.000 follower; Kasem Ibn Hattuta, vlogger arabo; e Ruhi Çenet, influencer turco e una delle principali fonti di informazioni su quanto accaduto a bordo.

La vita quotidiana a bordo, secondo tutte le testimonianze, era quella di un'avventura esclusiva: conferenze sulla fauna polare, sbarchi in Zodiac su spiagge deserte, birdwatching, cene in un'ampia sala da pranzo con vista panoramica… La nave ha attraversato il Mare di Scotia con onde alte fino a sette metri. «Le acque sono agitate; se non si è preparati per il mare, non ci si diverte molto. Ma ce l'abbiamo fatta grazie al Dramamine», spiega un passeggero. Dopo cinque giorni di navigazione, la nave ha raggiunto la sua prima tappa, le isole della Georgia del Sud.

La malattia

I primi segnali che qualcosa non andava sono stati lievi e non hanno destato alcun allarme. Tra il 4 e il 6 aprile – le testimonianze differiscono sulla data esatta – un passeggero olandese di 70 anni iniziò a sentirsi male. Ha riferito di avere febbre, diarrea e mal di testa. "Quest'uomo non è sbarcato in Georgia del Sud; era già malato", spiega il passeggero anonimo. "E’ rimasto in cabina con la moglie e non sono usciti quasi mai. Hanno ricevuto però la visita del medico e del suo assistente". Quel medico sarebbe poi stato evacuato in gravi condizioni settimane dopo, con un'infezione da hantavirus confermata.

La cronologia del contagio a bordo

L'11 aprile, l'olandese morì a bordo. La causa della morte non poté essere determinata. Il suo corpo fu portato dal personale medico nella stiva refrigerata della nave, dove rimase per due settimane. Lasciò una vedova che, da quel momento in poi, trascorse quasi tutto il suo tempo in cabina. «La povera donna stava molto male, era molto angosciata, e il medico e il suo assistente la stavano curando», racconta lo spagnolo.

La mattina seguente, il 12 aprile, il capitano ha preso un microfono per informare i passeggeri. Ruhi Çenet, l'influencer turco, ha intuito che qualcosa non andava perché era la prima volta che il capitano partecipava a un briefing: «Non era una cosa normale. Ho deciso di filmarlo». Quel video sarebbe diventato, settimane dopo, uno dei documenti più importanti della crisi. Nel video si sente il capitano pronunciare la frase che avrebbe riassunto l'intera gestione successiva della situazione da parte della compagnia di navigazione: «Il medico mi dice che non c'è nessuna infezione. La nave è sicura». Çenet afferma: «Quando l'uomo è morto durante la traversata, onestamente ho pensato che fosse a causa delle difficili condizioni del mare». Anche lo spagnolo anonimo non sospettava nulla di insolito. «Queste cose succedono», dice.

Il viaggio continua

La vita a bordo è proseguita normalmente. Lezioni, corsi di ginnastica e sport, cene in compagnia… Alcuni passeggeri si sono riuniti attorno alla vedova dell'olandese per confortarla. Hanno avuto un contatto ravvicinato e prolungato con l'uomo che, come si sarebbe scoperto settimane dopo, era già malato di hantavirus.

Con la salma dell'olandese nella stiva refrigerata, la MV Hondius è salpata per Tristan da Cunha, l'arcipelago abitato più remoto del pianeta, a 2.787 chilometri dal continente più vicino. I passeggeri sono sbarcati come di consueto, hanno partecipato a escursioni, hanno cenato e bevuto birra con gli isolani e hanno tenuto delle conferenze nella scuola locale. Prima della partenza, sono saliti a bordo sei nuovi passeggeri.

Çenet lo ricorda nei suoi video come uno dei suoi più grandi rimpianti: "Vorrei non essere sbarcata lì dopo la prima vittima, perché c'erano altri 100 passeggeri che interagivano con gli isolani. È l'isola più remota e non hanno risorse sufficienti né medici."

I 30 di Sant'Elena

Il viaggio prosegue senza incidenti. Lo chef della nave ha pubblicato su Instagram il menù di una cena speciale al "tavolo dello chef": zuppa di zucca e zenzero, un duo di aragosta e filetto di manzo e panna cotta di carote. "Ho vissuto tutto questo in completa tranquillità", spiega il passeggero spagnolo. "Abbiamo mangiato tutti insieme al buffet. Le persone si sono mescolate, ognuna con il proprio gruppo. Non ho interagito molto con la vedova."

Il 24 aprile, la MV Hondius è arrivata a Sant'Elena, l'isola dell'esilio di Napoleone, nel mezzo dell'Atlantico meridionale. Era la prima tappa aeroportuale dopo la partenza da Ushuaia: c'è un volo settimanale dall'isola a Johannesburg. E per 30 passeggeri, era la fine del viaggio. Hanno ritirato i bagagli e hanno continuato la loro vita. Nessuno ha detto loro nulla. Nessuno li ha consigliati di monitorare l'eventuale comparsa di sintomi. Hanno interagito con la popolazione locale, come ha poi riconosciuto il governo di Sant'Elena, e hanno proseguito il viaggio o sono tornati nei loro paesi.

Tra coloro che sono sbarcati c'era la vedova olandese. Çenet, che era sul volo per Johannesburg con lei, la descrive: "Era su una sedia a rotelle... la testa china. A quanto pare, la malattia la stava già influenzando". Se la sua malattia era già evidente e suo marito era appena deceduto, si sarebbe dovuto sollevare qualche preoccupazione. La compagnia di navigazione, nella sua dichiarazione dopo la crisi, ha affermato: "Il 27 aprile, Oceanwide Expeditions è stata informata che la donna si era ammalata durante il viaggio di ritorno ed era deceduta". Tre giorni di differenza tra ciò che ha visto l'influencer e ciò che la compagnia riconosce. E una riguarda la morte della donna, avvenuta il 26 aprile. Oceanwide non ha mai spiegato questa discrepanza.

La morte della vedova olandese

Le condizioni della vedova sono iniziate a peggiorare durante il viaggio. A Johannesburg, mentre si trovava già a bordo dell'aereo che avrebbe dovuto portarla nei Paesi Bassi, è svenuta. E’ stata portata in ospedale, dove è morta il giorno successivo. Su quello stesso aereo c'erano anche due donne spagnole, che sono ora sotto osservazione da parte delle autorità sanitarie.

Nel frattempo, a Sant'Elena, la nave era già ripartita. Il capitano ha informato i passeggeri della morte della vedova. "Ci disse che si era sottoposta a migliaia di test e che non era risultata positiva a nulla", spiega lo spagnolo, che insiste sul fatto di non essersi preoccupato eccessivamente in quel momento: "L'abbiamo accettato con assoluta calma. Si può morire. Dato che la donna era così sconvolta, abbiamo accarezzato l'idea romantica che fosse morta di crepacuore".

Non tutti, però, condividevano questa calma. "È stato un vero shock", ha spiegato Ann Lane, una donna irlandese di 79 anni, all'Irish Times. La donna ha descritto la sensazione iniziale di angoscia e smarrimento: "Semplicemente non sapevamo cosa stesse succedendo. All'inizio, abbiamo pensato che quest'uomo potesse essere morto nella sua cabina, forse improvvisamente. Nessuno si aspettava che accadesse altro". Ma è successo.

La compagnia di crociere non ha rilasciato alcuna dichiarazione pubblica. E il mondo non sapeva che questa nave aveva navigato per più di due settimane con un uomo morto a bordo e, presumibilmente, con un focolaio in corso. Nemmeno i passeggeri lo sapevano.

I casi si accumulano

Il medico e il suo assistente sono stati i successivi ad ammalarsi. "Il medico si prendeva cura di tutti giorno e notte, con assoluta dedizione", afferma Lane. Questa dedizione e l'interazione con i passeggeri potrebbero essere stati fattori chiave nella diffusione del virus.

Ma l'assistenza sanitaria non è stata trascurata. Tra i passeggeri c'era il dottor Stephen Kornfeld, un oncologo in pensione dell'Oregon che viaggiava per il mondo per osservare gli uccelli. Quando il medico di bordo si è ammalato ed è stato evacuato, Kornfeld si è offerto di aiutare. "Ero lì solo per dare una mano", ha detto alla Cnn. Ma dare una mano nel mezzo dell'Atlantico meridionale con un focolaio non diagnosticato significava lavorare 18 ore al giorno con le risorse limitate dell'infermeria di una nave da crociera. "La nave ha un ospedale, ma è progettato per un paio di giorni", ha spiegato.

Kornfeld ha indossato guanti e mascherina fin dal primo giorno in cui ha iniziato ad aiutare. Quando è stato confermato l'hantavirus, ha migliorato i suoi dispositivi di protezione, si faceva la doccia frequentemente e lavava i vestiti ogni giorno. Una volta coinvolti, tirarsi indietro non era un'opzione: "Non puoi semplicemente dire a tutti 'Ho finito' e nasconderti in cabina. Mi sono sentito obbligato a farlo".

Lo sbarco improvviso

Il giorno dopo, la nave navigava nelle acque vicino all'isola di Ascensione, territorio britannico con una base britannica e una americana, dove il turismo è vietato e che El Pais aveva visitato poche settimane prima. Le navi civili non possono attraccare su quest'isola per motivi di sicurezza. Ma il capitano ha informato i passeggeri che lo avrebbero fatto, per far sbarcare l'uomo britannico e sua moglie americana. "Non avevamo idea che qualcuno stesse male", ha spiegato il passeggero spagnolo. "Abbiamo iniziato a sospettare che qualcosa non andasse a quel punto".

E’ stato allora, più di 20 giorni dopo che la malattia dell'olandese si era manifestata, che l'équipe medica della nave ha richiesto degli esami per individuare possibili agenti patogeni. Fu anche allora che Oceanwide ha attivato il livello 3 del suo piano di emergenza, il livello più alto, con misure di isolamento, protocolli igienici e monitoraggio medico. Da oltre due settimane si registravano casi di malattia a bordo, con una persona deceduta e la vedova morta dopo essere sbarcata da un aereo.

Esami in Sudafrica

L'uomo britannico si è recato da Ascensione a Johannesburg, dove hanno iniziato a sottoporlo a esami per capire cosa stesse succedendo sulla nave, che nel frattempo ha proseguito il suo viaggio. Il 28 aprile, una donna tedesca di circa 80 anni ha iniziato a sentirsi male. Viaggiava con un'altra donna con cui condivideva la cabina. "Sono state insieme tutto il giorno", racconta lo spagnolo. A quel punto, a bordo circolavano voci, ma regnava la più totale incertezza. Non c'era una diagnosi. Non c'era stata alcuna comunicazione ufficiale da parte della compagnia di navigazione.

Il 2 maggio, gli esami effettuati in Sudafrica sull'inglese evacuato hanno confermato per la prima volta l'infezione da hantavirus: il virus Andes, l'unico ceppo noto in grado di trasmettersi da persona a persona. Lo stesso giorno, la donna tedesca è morta a bordo della nave, che ha fatto ritorno a Capo Verde. Il suo corpo si trova ancora a bordo. Il Regno Unito, che possiede i territori d'oltremare di Sant'Elena, Tristan da Cunha e Ascensione, ha notificato l'epidemia all'OMS.

La vita dopo il virus

Il 3 maggio, la MV Hondius ha gettato l'ancora al largo di Praia, la capitale di Capo Verde. I passeggeri hanno segnalato la loro situazione e chiesto di poter sbarcare, ma le autorità dell'arcipelago non hanno autorizzato lo sbarco. Questo ha segnato l'inizio dell'informazione pubblica, più di un mese dopo l'inizio della crociera. Ed è stato allora che i passeggeri hanno iniziato a far sentire la propria voce.

I primi a farlo sono stati coloro che avevano un pubblico: gli influencer. Il 5 maggio, Jake Rosmarin ha pubblicato un video, registrato nella sua cabina, che è diventato virale. Con voce tremante, ha detto: "Non siamo solo una storia. Non siamo solo titoli di giornale. Siamo persone, persone con famiglie, con vite, con persone che ci aspettano a casa. C'è tanta incertezza, e questa è la parte più difficile."

Kasem Ibn Hattuta ha inviato un'e-mail a Nbc News con un tono ben diverso: "Tutti mantengono alto il morale, sorridono e affrontano la situazione con calma. Ho visto diverse persone passeggiare sui ponti e alcuni appassionati di birdwatching che cercavano di avvistare uccelli marini".

Mantenere la calma

Il passeggero spagnolo critica la rappresentazione drammatica della situazione fatta da Rosmarin e insiste sulla tranquillità dei passeggeri. "Siamo rilassati, guardiamo le partite di calcio, aspettiamo che il PSG giochi contro il Bayern", afferma. I passeggeri ricevono i pasti direttamente in cabina, serviti da camerieri con guanti e mascherine. La maggior parte del personale è filippino, 38 in totale, la nazionalità più rappresentata a bordo, sebbene nessuno di loro sia un passeggero. Qualche giorno fa hanno festeggiato il compleanno di un passeggero catalano, rispettando il distanziamento sociale e le misure di sicurezza. "E cerchiamo di fotografare piccoli animali. Ci sono molte persone con telescopi, binocoli... A volte vediamo tutti i giornalisti dall'altra parte che fotografano la nave".

Senza precauzioni

Le voci più critiche sono arrivate da coloro che erano già sbarcati. Da Istanbul, Ruhi Çenet ha espresso la sua paura e il suo sgomento: "È terrificante perché non eravamo preparati a niente di tutto questo. Sapere di non esserci isolati né di aver preso precauzioni per 12 giorni... per me è una situazione molto triste. Non hanno nemmeno preso in considerazione la possibilità di contrarre una malattia così contagiosa".

La MV Hondius è in rotta verso Tenerife. I passeggeri, compresi gli influencer, non hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche da giorni. Tutti sono asintomatici, secondo le autorità sanitarie, e a bordo si trovano quattro esperti e personale medico dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC), che probabilmente stanno contando i giorni che li separano dal ritorno a casa. Alle loro spalle si cela un'odissea attraverso l'Atlantico, da un viaggio da sogno al più grande focolaio di hantavirus variante andina mai registrato al di fuori dell'America Latina.

Copyright El Pais/Lena-Leading European Newspaper Alliance (articolo pubblicato su El Pais del 9 maggio 2026)