Qualcosa di alieno è entrato senza bussare in una stanza da letto del New Jersey. Un rumore improvviso, la casa che trema, un buco nel tetto, polvere nera ovunque, frammenti di pietra color carbone sui cuscini e un forte odore di zolfo non hanno lasciato molti dubbi ai proprietari di casa quel 16 luglio del 2024. Radio e televisioni, intanto, riportavano la notizia di un bolide luminoso che aveva attraversato i cieli di New York con un boato, passando poco a sud della statua della Libertà.
La casa annerita era appena stata comprata
La coppia che condivideva i cuscini anneriti ha capito di cosa si trattava. La loro casa, comprata appena 5 mesi prima, era stata centrata da un meteorite. Il marito ha messo i guanti di gomma prima di toccare il frammento (per evitare di contaminarlo), lo ha chiuso in dei vasi di vetro e ha chiamato gli esperti della American Meteor Society, che hanno ispezionato la stanza e raccolto fino all’ultimo granello di polvere, per un chilo circa di materiale extraterrestre.
La coppia ha mantenuto la notizia più o meno segreta. Oggi, a due anni di distanza, con una pubblicazione su Science Advances, gli esperti della Nasa e del Seti Institute, che si occupa di ricerca di vita aliena, ci riferiscono la storia del meteorite di Hillsborough, dal nome del paese in cui è caduto.
I mattoni della vita
E’ una storia che ha a che fare con la vita. Non perché l’asteroide ne ospitasse delle forme compiute, ma perché al suo interno gli astronomi hanno trovato tracce di acqua, aminoacidi e composti del carbonio: i mattoni della biologia terrestre.
Il meteorite di Hillsborough ha viaggiato molto prima di arrivare sulla Terra. Si è formato insieme ai pianeti del sistema solare e per la scienza è un testimone prezioso. Proprio con l’obiettivo di studiare questo tipo di corpi celesti negli anni passati la Nasa ha organizzato una missione spaziale diretta verso l’asteroide Bennu e l’agenzia spaziale giapponese Jaxa ha raggiunto l’asteroide Ryugu, riportando un campione di roccia sulla Terra. Sia su Ryugu che su Bennu sono stati trovati resti di aminoacidi e composti organici simili a quelli di Hillsborough.
Il frammento caduto sul New Jersey è stato descritto dagli astronomi come poroso. Un tempo, come una spugna, trasportava quantità importanti di acqua salata. Gli aminoacidi ritrovati al suo interno, gli elementi costitutivi delle proteine, appartengono a una categoria molto rara sulla Terra, segno che non derivano da una contaminazione.
Dai meteoriti la vita sulla Terra
“Grazie alla prontezza di spirito del proprietario della casa, abbiamo potuto studiare il meteorite con la conservazione migliore, fra quelli della sua categoria” (è una condrite carbonacea) ha commentato Peter Jenniskens, l’astronomo di Seti e della Nasa che ha condotto l’analisi.
“Una delle più grandi sorprese è stato scoprire quanto complessi fossero gli aminoacidi e gli altri composti organici” ha aggiunto il collega della Nasa Danny Glavin. Oltre che abbondanti, gli aminoacidi erano infatti rappresentati in molte varietà diverse.
L’arrivo sulla Terra non è stato il primo shock per il meteorite di Hillsborough. Friabile e delicato, ha probabilmente alle spalle una lunga storia di impatti e deviazioni. Da oggetti celesti di questo tipo – ormai le prove continuano ad accumularsi – è possibile che siano arrivati sulla Terra sia l’acqua che i composti organici che con il tempo, un tentativo dopo l’altro, si sono combinati fino a formare la vita.
