La memoria del mare in una conchiglia di 200 anni: sul guscio i segni del cambiamento climatico

Prima dei termometri, c’era la conchiglia. Il guscio di un mollusco gigante vissuto sulla Grande Barriera Corallina australiana tra il 1785 e il 1827 ha conservato per circa trent’anni la temperatura dell’acqua e le piogge, prima che le attività umane iniziassero a scaldare il pianeta, negli anni in cui in Europa cadeva l’Ancien Régime e Napoleone conquistava e perdeva un impero. A leggerlo è stato un gruppo di ricercatori delle università di Melbourne e James Cook, in uno studio pubblicato a settembre su Global and Planetary Change.

La protagonista è una Tridacna gigas raccolta nel 2015, il bivalve più grande del mondo, che può superare il metro di lunghezza e i 230 chili di peso (quella studiata misura 58 centimetri). Sono molluschi che crescono in fretta e registrano tutto: l’alternanza tra giorno e notte lascia nel guscio linee microscopiche, le stagioni bande più larghe, come gli anelli di un albero ma con una precisione quotidiana. Al microscopio i ricercatori ne hanno contate circa 10.900, quanti sono i giorni in trent’anni. Poi, con un micro-trapano, hanno prelevato 784 campioni di polvere lungo il guscio e ne hanno misurato gli isotopi dell’ossigeno, che dipendono dalla temperatura dell’acqua, e quelli del carbonio, legati alle piogge.

Il risultato è una ricostruzione mese per mese di un mare che nessuno strumento ha mai potuto misurare. In media più fresco di 0,6-0,9 gradi rispetto a quello registrato nella stessa laguna tra il 1995 e il 2015 (una differenza che d’estate arriva a 0,9-1,2 gradi, mentre in inverno raggiunge livelli simili a quelli odierni). E le stagioni delle piogge erano più marcate. La temperatura oscillava con cicli regolari di due-tre anni, il segno di El Niño e La Niña, le due fasi opposte del “respiro” del Pacifico.

C’è però un dettaglio che rende la scoperta ancora più eloquente. Per capire quanto fosse più fresco il mare due secoli fa, i ricercatori hanno dovuto confrontarlo con l’unico termine di paragone disponibile: vent’anni di misure, dal 1995 al 2015, raccolte da una stazione nella laguna di Jiigurru, il gruppo di isole che i cartografi europei chiamano Lizard Island, a pochi metri dal punto in cui è stata trovata la conchiglia. Nessuno prima, in quella laguna, aveva mai messo un termometro in acqua con continuità. In quei vent’anni, però, il riscaldamento era già in corso da tempo. E da allora la Barriera settentrionale, dove si trova Lizard Island, è stata tra le aree più colpite dalle ondate di calore marine e dagli sbiancamenti di massa dei coralli. Insomma, la distanza tra il mare della tridacna e quello di oggi è quindi più ampia di quanto dicano i numeri dello studio.

L’impossibilità di avere antecedenti al riscaldamento dei mari, è un problema che gli scienziati conoscono bene e che ha un nome: “sindrome della linea di base mobile”. Il termine è stato coniato nel 1995 dal biologo marino Daniel Pauly, che aveva notato come ogni generazione di ricercatori misurasse il declino dei mari a partire da come li aveva trovati a inizio carriera, senza sapere quanto fossero già impoveriti. Vale per gli scienziati, che hanno dati solo per gli ultimi decenni, e vale ancora di più per tutti noi. Nel 2019 uno studio dell’Università della California a Davis, basato su oltre due miliardi di post sul meteo, ha stimato che tendiamo a giudicare “normale” il clima degli ultimi 2-8 anni: un caldo eccezionale che si ripete smette presto di fare notizia.

Lo stesso accade con le medie ufficiali. Quando sentiamo che il mare è “sopra la media”, di solito il riferimento è il trentennio 1991-2020, già circa 0,9 gradi più caldo dell’epoca preindustriale. Così anche il Mediterraneo di quest’anno, che a giugno ha toccato una media record di 24,3 gradi, con il 98 per cento della superficie colpito da ondate di calore marine nel primo semestre, ci appare anomalo rispetto a un metro che si è già spostato. Il 29 giugno, tra il Golfo del Leone, il mar Ligure e il Tirreno, l’acqua era circa 6 gradi più calda del normale. Un normale in cui c’è già dentro il caldo degli ultimi trent’anni.