Storie di Storia / 93. La Union Jack

Mostrate a cento italiani la Union Jack e chiedete loro quale Paese rappresenta. C’è da scommettere che in molti diranno “Inghilterra”. La bandiera, ufficialmente nota come Union Flag ma universalmente chiamata Union Jack, è uno dei simboli più riconoscibili al mondo, ma non tutti sanno cosa rappresenta effettivamente. La combinazione di rosso, bianco e blu, intrecciata in geometrie che da secoli rappresentano l’unione politica delle isole britanniche, possiede un peso storico e culturale che trascende quello di un semplice vessillo nazionale, anzi multinazionale. È al tempo stesso una narrazione araldica, un ritratto politico, un ricordo dell’impero, un simbolo controverso, un’icona pop. In ogni caso, un emblema che sembra costantemente ridefinirsi. In questa newsletter cerchiamo di raccontare tutto ciò, tracciando anche un breve profilo del monarca che regnava al tempo della creazione della prima Union Jack della storia. Buona lettura!

Le unioni politiche e l’evoluzione grafica del vessillo

Per comprendere appieno la complessità della Union Jack è necessario comprenderne l’evoluzione, partendo dalle origini, risalenti al primo tentativo di unire sotto un’unica corona i popoli di Inghilterra e Scozia, fino all’ultima versione, che sovrappone tre croci araldiche, ciascuna appartenente al santo patrono dei tre regni che andarono a costituire la Gran Bretagna e, successivamente, il Regno Unito. Questa stratificazione grafica è la testimonianza materiale di una lunga storia di compromessi, tensioni politiche, conquiste, negoziazioni e identità mutevoli. Nella tabella successiva sono riassunte le tappe principali che hanno portato alla costituzione del Regno Unito, che sembra un modo per seguire le tappe costitutive del vessillo protagonista della nostra storia.

Formazione del Regno Unito — Tabella Riassuntiva

Riflesso di questa evoluzione, la prima delle croci nella Union Jack è quella di San Giorgio, patrono d’Inghilterra fin dal XIII secolo. La sua semplice forma, un’imponente croce rossa su campo bianco (riprodotta nella figura 1 nell’immagine seguente), divenne presto un simbolo militare e religioso adottato dai sovrani inglesi nelle crociate e successivamente trasformato nella bandiera nazionale. Nel 1603, quando Giacomo VI di Scozia divenne anche Giacomo I d’Inghilterra in seguito alla morte senza eredi di Elisabetta I, iniziò quella che fu definita la “Unione delle corone”. Per la prima volta un’unica persona regnava su Inghilterra e Scozia, anche se i Paesi continuavano a essere costituzionalmente distinti. Questa unione personale rese necessario un simbolo che rappresentasse entrambi i regni, soprattutto in mare, dove le dispute tra navi inglesi e scozzesi erano frequenti e spesso pericolosamente simboliche.

Gli scozzesi navigavano sotto la croce di Sant’Andrea, una croce bianca diagonale su fondo blu (riprodotta nella figura 2 nella prossima immagine). Di fronte alla necessità di evitare conflitti sul primato dei due vessilli, Giacomo I incaricò il Conte di Nottingham, Lord grand’Ammiraglio, di progettare una bandiera unitaria. Le leggi dell’araldica non permettevano di dare pari supremazia a due simboli, ma Nottingham, dopo alcuni tentativi, escogitò un compromesso ingegnoso: sovrapporre la croce di San Giorgio a quella di Sant’Andrea, ma concedendo al blu scozzese il predominio nel cantone, la parte superiore più vicina all’asta, la più prestigiosa dal punto di vista araldico. La bandiera risultante fu proclamata nel 1606 “Flag of the Great Union” (visibile nella figura 4 dell’immagine sotto riprodotta), pur non essendo ancora il simbolo ufficiale di un unico Stato.

Questa prima versione della bandiera non contemplava la presenza di un simbolo gallese, e ciò talvolta sorprende osservatori e commentatori contemporanei. Tuttavia, nel XVII secolo il Galles non era considerato un regno separato, ma parte integrante dell’Inghilterra sin dalla conquista di Edoardo I e dalla successiva legislazione dei Tudor, che incorporava il principato nella monarchia inglese. Se oggi il drago rosso è un forte emblema dell’identità gallese, all’epoca non era prevista la sua rappresentazione autonoma all’interno della bandiera.

La Union Jack come la conosciamo oggi nacque solo più tardi, nel 1801, in seguito all’Atto di Unione che legava formalmente l’Irlanda al Regno di Gran Bretagna, creando così il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda. A quel punto si rese necessario aggiungere un terzo elemento: la croce di San Patrizio (riprodotta nella figura 3 nell’immagine precedente). Questa scelta, tuttavia, generò dibattito e continua a suscitare interrogativi tra gli studiosi. San Patrizio non fu martire e dunque non avrebbe, secondo l’iconografia cristiana, diritto a un proprio simbolo cruciforme. Il modello scelto, il saltire rosso, fu probabilmente mutuato non da tradizioni religiose, bensì dall’araldica della potente famiglia anglo-irlandese dei FitzGerald, che già nel XV secolo adottava questo simbolo. La croce fu inserita sfalsata rispetto alla croce di Sant’Andrea per evitare che la sovrastasse completamente. In questo modo venivano equilibrate le sensibilità nazionali: se il rosso irlandese sovrastava il bianco scozzese in alcune sezioni, cedeva però il passo nel cantone, dove il simbolo di Sant’Andrea restava dominante.

L’aggiunta della croce di San Patrizio completò l'aspetto moderno della Union Jack (figura 5 nell’immagine precedente). È significativo osservare che la bandiera non fu alterata dopo il 1921, quando il Trattato anglo-irlandese sancì la nascita dell’Irlanda libera e repubblicana, lasciando nel Regno Unito soltanto l’Irlanda del Nord. Questa permanenza testimonia come, nel corso dell’Ottocento e del Novecento, la Union Jack si sia trasformata da rappresentazione dei territori costituenti a simbolo nazionale autonomo, non più legato rigidamente alla composizione geopolitica del Regno.

L’evoluzione nell’utilizzo e nella percezione

L’Ottocento segnò anche la diffusione della bandiera come emblema globale, grazie all’espansione dell’Impero britannico. La Union Jack divenne onnipresente nei territori coloniali, affermandosi nelle flotte, negli edifici amministrativi e sulle uniformi militari. Per milioni di persone nel mondo, questa bandiera divenne sinonimo di autorità imperiale, dominio coloniale e, talvolta, oppressione. Non sorprende dunque che in molte ex colonie la bandiera conservi ancora oggi connotazioni ambivalenti o apertamente negative, soprattutto laddove il processo di decolonizzazione fu traumatico. Allo stesso tempo, la bandiera assunse un forte valore simbolico per le colonie di popolamento come Canada, Australia o Nuova Zelanda, dove ancora oggi appare nelle bandiere nazionali o in quelle dei territori d’oltremare britannici.

Il Novecento vide la Union Jack trasformarsi anche in un’icona culturale e artistica. La sua forza grafica, con contrasti netti e forme geometriche riconoscibili, l’ha resa un soggetto irresistibile per pittori, fotografi, stilisti, designer e musicisti. Artisti come Turner e Copley la inserirono nelle loro opere già in epoca imperiale, attribuendogli significati patriottici, propagandistici o critici. Nel XX secolo, la bandiera divenne parte del linguaggio visivo della cultura pop, con interpretazioni che oscillavano tra ammirazione, ironia e dissacrazione.

Il movimento mod degli anni Sessanta, con The Who in prima linea, contribuì a farne un simbolo estetico associato alla modernità giovanile. L’era punk negli anni settanta, guidata da band come i Sex Pistols, ne ribaltò completamente la lettura, trasformandola in simbolo di protesta anti-monarchica e anti-sistema. La moda la recuperò in modo radicale, come dimostra l’abito Union Jack disegnato da Alexander McQueen per David Bowie, icona del pop britannico globale. Negli anni Novanta, con l’onda di “Cool Britannia” durante il governo di Tony Blair, la Union Jack tornò a essere percepita come un simbolo di creatività e rinascita culturale britannica, immortalata dal celebre vestito di Geri Halliwell alle premiazioni dei Brit Awards del 1997.

Allo stesso tempo, non mancavano le ombre. Gruppi dell’estrema destra britannica, come il Fronte nazionale negli anni Settanta, tentarono di appropriarsi della bandiera per scopi xenofobi e nazionalisti, contribuendo a rendere la Union Jack, per molti cittadini britannici di origine etnica non europea, un simbolo di paura ed esclusione.

Nel nuovo millennio, la bandiera ha continuato la sua metamorfosi, oscillando tra celebrazione inclusiva e contesa politica. L’immagine di Stormzy a Glastonbury nel 2019, che ha indossato un giubbotto antiproiettile con una Union Jack in tonalità monocrome disegnato da Banksy, è divenuta un simbolo di denuncia sociale quanto una rivendicazione del diritto di partecipazione alla cultura nazionale. Accanto a queste letture critiche, la bandiera continua a essere presente nelle celebrazioni pubbliche, nelle commemorazioni e negli eventi reali, dove appare come segno di continuità e identità nazionale.

Anche la politica contemporanea ha contribuito a rideterminare il ruolo della bandiera. Nel 2007, Gordon Brown invitò gli edifici governativi britannici a esporla quotidianamente, nel tentativo di rafforzare un senso di identità britannica condivisa. Più recentemente, nel 2021, gli orientamenti del governo hanno incoraggiato nuovamente l’esposizione permanente della Union Jack, generando un acceso dibattito sull’uso politico dei simboli nazionali. Ciononostante, la bandiera rimane soggetta a un regime relativamente indefinito, senza prescrizioni vincolanti al di fuori degli usi navali.

Curiosamente, la Union Jack è un simbolo nazionale in cui coesistono elementi conservativi ed elementi fluidi. Da un lato, il suo design non è cambiato dal 1801 e continua a rappresentare la struttura di un’unione politica che, nei fatti, ha subito mutazioni significative, come la perdita della maggior parte dell’Irlanda e il costante dibattito sulla possibilità dell’indipendenza scozzese. D’altro canto, il simbolo è divenuto un contenitore di interpretazioni mutevoli, un emblema che gli stessi britannici si sono reinterpretati e riassegnati nel corso dei secoli. È comune vedere la bandiera reinventata cromaticamente, stilizzata, strappata, ricomposta, stampata su oggetti di moda o reinterpretata in opere satiriche senza particolari reazioni istituzionali. Questa libertà refluisce in un rapporto meno rigido rispetto alle norme di rispetto del simbolo nazionale, in forte contrasto con Paesi come gli Stati Uniti, dove esistono leggi severe sulla cosiddetta “flag desecration”.

Anche sul piano araldico, la bandiera ha conosciuto dispute e tentativi di revisione. Nel 2008, ad esempio, il Flag Institute propose di reintegrare l’antica proporzione 3:5 al posto del più diffuso formato navale 1:2, ritenuto troppo allungato e responsabile di alcune distorsioni geometriche. La proposta non fu adottata, ma riaprì un dibattito sulla possibilità di modernizzare la bandiera o di renderla più coerente con le altre bandiere nazionali e territoriali del Regno Unito.

Oggi, la Union Jack continua a essere un simbolo profondamente ambiguo, ma proprio per questo vivo e fluido. In alcune comunità britanniche rappresenta un orgoglio nazionale spontaneo e inclusivo, come nelle feste di quartiere, nei raduni sportivi o nelle celebrazioni reali. In altre, suscita inquietudine o diffidenza, soprattutto quando è percepito come vessillo di movimenti nazionalisti ostili alla diversità. È al centro dei dibattiti sul futuro del Regno Unito, sia per la questione irlandese sia per la prospettiva di una Scozia indipendente. Tuttavia, la sua storia suggerisce che la bandiera non è mai stata soltanto un assemblaggio di croci, né un semplice segno della geografia costituzionale. È piuttosto un palinsesto identitario che si è adattato costantemente alle trasformazioni politiche, culturali e sociali delle isole britanniche.

Forse ciò che rende la Union Jack ancora oggi così significativa è la sua capacità di tenere insieme, almeno sul piano simbolico, storie e comunità profondamente differenti. Le sue linee intrecciate raccontano la storia di un’unione costruita su convergenze e opposizioni, su dialoghi difficili e compromessi complessi. Per alcuni è un emblema di diversità e inclusività, come suggerito da studiosi come Nick Groom; per altri è un simbolo coloniale che necessita di essere riletto criticamente; per altri ancora è semplicemente un’icona estetica, un frammento di cultura pop ormai universale. La pluralità delle interpretazioni è forse il segreto della sua longevità.

In un’epoca in cui i simboli nazionali vengono continuamente discussi, contestati o reinterpretati, la Union Jack rimane una delle bandiere più riconoscibili e commentate al mondo. È al tempo stesso una mappa, una memoria, una promessa e un interrogativo aperto sul futuro del Regno Unito. Quel che è certo è che la Union Jack, con la sua storia ricca e multiforme, continuerà a essere un simbolo centrale della complessa identità britannica.

Giacomo I, il re della prima Union Jack

Il primo “re britannico”, regnò in Scozia come Giacomo VI dal 1567 al 1625 e in Inghilterra come Giacomo I dal 1603 al 1625. Ricordato come “il più saggio sciocco della Cristianità” (definizione attribuita al cortigiano Sir Anthony Weldon), fu in realtà un sovrano colto, politicamente accorto e artefice di trasformazioni decisive per l’identità britannica. La sua immagine pubblica, segnata da goffaggini, fobie e abitudini poco regali, ha a lungo oscurato la portata del suo operato, soprattutto rispetto al mito popolare del sovrano che lo precedette, la regina Elisabetta I.

La sua infanzia fu segnata da violenza e instabilità. Figlio di Maria Stuarda e di un matrimonio disastroso, Giacomo salì al trono scozzese quando era ancora in fasce, dopo l’assassinio del padre, Henry Stuart, Lord Darnley, e l’abdicazione forzata della madre. Crebbe sotto il controllo di reggenti protestanti e fu persino brevemente imprigionato dai radicali. Nonostante ciò, riuscì a consolidare il proprio potere e a sopravvivere a congiure e attentati.

Alla morte di Elisabetta, nel 1603, divenne re d’Inghilterra e si trovò a governare un regno immensamente più ricco della Scozia. Giacomo, dal carisma ben inferiore a quello di Elisabetta, veniva messo a disagio dall’entusiasmo popolare con il quale era accolto. Sospettoso e terrorizzato dalla possibilità di essere assassinato, vestiva una corazza sotto i vestiti e controllava nervosamente chiunque si avvicinasse.

I rapporti con la nobiltà e la corte furono complessi. Giacomo favoriva giovani cortigiani avvenenti, suscitando ostilità e scandalo. Le cronache descrivono una corte dominata da dissolutezza, scherzi pesanti e ubriachezza, come durante una famigerata visita del re di Danimarca nel 1606.

Il regno di Giacomo fu profondamente segnato da tensioni religiose. Da un lato, diffidava dei Puritani, che considerava eccessivamente radicali; dall’altro era sospettoso dei cattolici, sospetto alimentato dal Complotto delle Polveri del 1605 (leggi in proposito Storie di Storia / 43. Storie sul Tamigi, il fiume più lungo d'Inghilterra), che lo sconvolse a tal punto da portarlo a ritirarsi temporaneamente dalla vita pubblica. Tuttavia, la sua gestione fu più moderata di quanto ci si potrebbe aspettare, anche perché sua moglie, la regina Anna di Danimarca, era segretamente cattolica.

Uno dei suoi più duraturi lasciti culturali fu la Bibbia di Re Giacomo, risultato della Conferenza di Hampton Court del 1604, un’opera destinata a influenzare profondamente la lingua e la cultura inglese. Parallelamente, Giacomo ebbe un ruolo fondamentale nel plasmare un’identità britannica comune. Si definiva re di “Gran Bretagna”, promuovendo simboli condivisi come la prima versione della Union Jack (1606) e teorizzando l’unione dei due regni come un ritorno all’unità originaria. Tuttavia, il suo progetto politico incontrò forti resistenze, soprattutto nel Parlamento inglese, sempre più consapevole del proprio ruolo istituzionale. Le sue tendenze assolutistiche, ispirate alla moda europea, si scontrarono con una cultura giuridica che rivendicava la sovranità parlamentare.

In politica estera, Giacomo si distinse per la prudenza: mantenne l’Inghilterra fuori dalla devastante Guerra dei Trent’anni, guadagnandosi l’epiteto di Jacobus pacificus. Sotto il suo regno ebbe inizio la colonizzazione stabile dell’America del Nord con la fondazione di Jamestown (1607).

Alla sua morte nel 1625, Giacomo lasciò tre regni in pace e istituzioni relativamente stabili. Pur non amato, il suo lascito fu più grande della sua reputazione caricaturale.

SEGNALAZIONI

Libri

The Union Jack: The Story of the British Flag, II edizione, di Mick Groom, 2012, Editore: Atlantic Books

Il testo ripercorre la storia della Union Jack, simbolo del Regno Unito, nato dalla combinazione delle croci di San Giorgio, Sant’Andrea e San Patrizio. Nick Groom ne ricostruisce l’evoluzione: dallo sviluppo degli stendardi reali e le dispute del Seicento sull’equilibrio tra elementi inglesi e scozzesi, fino alle controversie moderne legate al colonialismo e all’uso politico dell’emblema. È la prima storia completa di una bandiera adottata da monarchia, esercito e cultura pop.

A short history of the Union Jack: comprising a chronological list of its important victories, apportioned to the three stages of our flag's ... with notes on the principal battles, di William Henry Holmes, 1897. Editore: Legare Street Press (edizione 2023).

Questo volume patriottico celebra la storia dell’Union Jack, la celebre bandiera del Regno Unito. L’opera offre una panoramica cronologica delle sue vittorie più significative e include annotazioni sulle principali battaglie combattute sotto i suoi colori. Una lettura imprescindibile per gli appassionati di storia britannica e di storia militare.

Pagine web

The turbulent history of the union jack, di Neil Armstrong, BBC, 2025, Fonte

Il testo ripercorre la storia e i significati mutevoli della Union Jack, oggi al centro di dibattiti identitari. Nata dall’unione delle croci di Inghilterra, Scozia e Irlanda, il simbolo rappresenta monarchia, impero e dominio coloniale, ma anche creatività pop, protesta e inclusione. Appropriata da estremisti negli anni ’70, è stata poi rilanciata dalla cultura “Cool Britannia”. Ancora oggi divide: per alcuni è patriottismo, per altri provocazione o esclusione.

Racism or celebration? What England’s flag-hoisters are saying – and what others are hearing, di Daniel Boffey, The Guardian, 2025

Il testo descrive la diffusione di bandiere inglesi e britanniche in molte città del Regno Unito. Il fenomeno, legato a proteste contro governo, immigrazione e disagio economico, è interpretato da alcuni come patriottismo e da altri come intimidazione o appropriazione dell’estrema destra. Le reazioni sono contrastanti: c’è chi vede celebrazione e comunità, e chi teme tensioni, razzismo e un uso divisivo dei simboli nazionali.