Edmonia Lewis: nera, scultrice e donna libera

«La terra della libertà non aveva spazio per una scultrice di colore», disse Edmonia Lewis al New York Times quasi 150 anni fa. Era il 1878, quando, espatriata dal 1866, lavorava in uno studio a Roma. Donna di origini umili, nera e indigena, nata e cresciuta vicino ad Albany, nello Stato di New York, Lewis aveva raggiunto un’improbabile mobilità e fama internazionale grazie alle sue sculture neoclassiche in marmo che nobilitavano gli afroamericani emancipati, i leader abolizionisti, i personaggi nativi americani della letteratura e le donne storiche potenti come Cleopatra.

A suo agio nel promuovere il proprio talento, Lewis attraversò l’Atlantico almeno otto volte per esporre le sue opere negli Stati Uniti. Nel 1873 espose a San Francisco su invito del sindaco; più di 1600 persone di ogni razza e classe sociale vennero a vedere cinque delle sue sculture, tra cui un busto di Abraham Lincoln. Ha raccontato la sua storia in Come Edmonia Lewis è diventata un’artista, un opuscolo distribuito alla stampa che si concludeva con la frase: «Il dono di Dio a Edmonia Lewis è un’energia invincibile, oltre che il genio». Ma alla sua morte, avvenuta nel 1907 all’età di 63 anni, la sua fortuna era ormai tramontata. Lewis fu sepolta in una tomba per poveri a Londra.

Perennemente dimenticata e riscoperta nel corso dei decenni, la storia di Lewis viene ora riportata alla luce da documenti storici frammentari. Nuove mostre museali, recenti studi accademici e artisti che seguono la sua tradizione hanno mescolato fatti e speculazioni per mantenere viva la sua memoria.

«Mi sembra che Edmonia Lewis mi abbia trovata e mi abbia guidata per far luce sulla sua storia», ha detto Jennifer DeVere Brody, una professoressa della Stanford University che lo scorso autunno ha organizzato la mostra Edmonia Lewis: Indelible Impressionsnel campus. Il libro di Brody Moving Stones, che uscirà a giugno, è la base del suo nuovo corso che esplora Lewis attraverso una prospettiva nera, femminista e queer. Brody traccia una linea diretta tra Lewis e artiste contemporanee come Simone Leigh, Mickalene Thomas e Faith Ringgold (che ha affiancato Lewis a se stessa nella sua trapunta del 1994 Le Café des Artistes).

La prima retrospettiva dell’artista,Edmonia Lewis: Said in Stone, realizzata in dieci anni di lavoro, ha appena aperto al Peabody Essex Museum di Salem, nel Massachusetts. La mostra riunisce trenta sculture, quasi la metà della produzione conosciuta di Lewis, insieme a opere dei suoi contemporanei e ripercorre l’influenza di Lewis attraverso opere d’arte dal XX secolo ad oggi. «Ci sono così pochi luoghi in cui le sue parole sopravvivono, non ha lasciato alcun studio e il suo lavoro è davvero disperso», ha affermato Jeffrey Richmond-Moll, curatore di arte americana del Peabody Essex, che ha organizzato la mostra insieme a Shawnya Harris, curatrice di arte afroamericana e della diaspora africana al Georgia Museum of Art di Athens, dove la retrospettiva sarà trasferita ad agosto. Hanno trascorso anni alla ricerca di opere perdute da tempo, come il busto in gesso non firmato del 1864 di Lewis raffigurante l’eroe dell’esercito dell’Unione Robert Gould Shaw, leader di uno dei primi reggimenti afroamericani arruolati nel Nord durante la guerra civile. Il busto è stato scoperto nella collezione del Massachusetts National Guard Museum and Archives, che non sapeva fosse opera di Lewis.

Richmond-Moll e Harris hanno setacciato gli archivi dei mecenati e degli amici di Lewis alla ricerca di riferimenti a lei. Lettere inedite di Florence Freeman, parte di un circolo americano di scultrici a Roma - tra cui Emma Stebbins e Harriet Hosmer, di cui Lewis era amica - forniscono un quadro meravigliosamente umano di Lewis che ospita pranzi nel suo piccolo appartamento e suona la chitarra.

Nel 1868, Lewis inviò da Roma a Boston Forever Free, la sua scultura in marmo che celebrava la liberazione dei neri - un uomo e una donna con le catene spezzate - “in conto vendita”, senza un acquirente. Il suo contatto, sorpreso di doversi accollare le spese di spedizione, la consegnò a una galleria. (La scultura è il pezzo forte della prima sala della mostra al Peabody Essex). Dopo un «viaggio piuttosto difficile» di ritorno dall’America nel 1876, durante il quale Lewis non ricevette alcuna commissione né vendette nulla, Freeman descrisse la sua amica come «abbastanza allegra e contenta, felice di essere tornata, che diceva “non importa, mangeremo comunque delle ciambelle”».

La retrospettiva è stata preparata da due convegni accademici nel 2024, uno dei quali ha riunito consulenti e artisti nativi americani per far luce sull’identità indigena di Lewis, anche se i nomi dei suoi genitori non sono ancora stati verificati. Gli studiosi ritengono che Lewis sia nata nel 1844 a Greenbush, New York, e che suo padre fosse un uomo afro-caraibico libero, mentre sua madre fosse di discendenza Mississauga (una nazione Anishinaabe nell’attuale Ontario, Canada). «Mia madre era famosa per aver inventato nuovi modelli di ricamo; e forse la stessa cosa sta venendo fuori da me in una forma più civilizzata», disse Lewis in un’intervista del 1864 per The Weekly Anglo-African.

All’età di nove anni, probabilmente orfana, Lewis fu cresciuta dalle zie materne vicino alle cascate del Niagara. «Erano artigiane molto abili nella lavorazione dei cesti e nella tessitura, e furono le sue prime insegnanti su come creare forme e strutture», ha detto Bonnie Devine, artista di Toronto e membro della Serpent River First Nation in Ontario, che ha partecipato alla riunione dei nativi americani del Peabody Essex Museum. Devine ha realizzato un nuovo dittico, una fotografia e un dipinto con un testo sulle migrazioni del popolo Anishinaabe attraverso i Grandi Laghi, intitolato Scrivere a casa, Lettera a Sandy. Devine vede Lewis portare avanti la tradizione Anishinaabe lavorando il marmo a Roma. «È un cambiamento piuttosto radicale», ha detto Devine. «Eppure vedo in esso la scintilla di quella intensa determinazione a sopravvivere».

Lewis viaggiava con le sue zie per vendere i loro prodotti nei mercati turistici delle Cascate del Niagara. «Questo ci aiuta a capire che, fin da giovanissima, era in sintonia con le dinamiche della creazione di opere per un mercato e con la mobilità delle nazioni native», ha detto Richmond-Moll. Lewis, che non si sposò mai, si trasferì a Parigi nel 1893, poi a Londra nel 1901; non ci sono tracce di alcuna opera realizzata in questi anni. Morì poco dopo.

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