Dimmi com'era la tigre della Tasmania

Di molte specie estinte rimane un’eredità sulla carta. Sono disegni, ritratti a matita che ricordano tanto i naturalisti del passato. In realtà l’illustrazione è ancora oggi una forma di arte al servizio della scienza.Tanto che dalla carta ha fatto il salto sul digitale. Sul canale Flickr della Biodiversity Heritage Library, la più grande biblioteca online del mondo dedicata alla biodiversità, si possono scaricare gratuitamente oltre 150mila immagini scansionate da libri, manoscritti, corrispondenze, riviste, atlanti dal XVI secolo a pochi mesi fa. Questo archivio informatico della natura, fondato quasi tredici anni fa per offrire uno strumento innovativo alla ricerca, ospita 57 milioni di pagine per un totale di 250mila volumi. Tra le collezioni più rare disponibili nel canale Flickr, così come sulla piattaforma online della biblioteca dove è presente l’intera raccolta, ci sono tutti i numeri e i relativi disegni del Curtis’s Botanical Magazine, la più antica rivista esistente dedicata a fiori e non solo. Fondata nel 1787 è diventata celebre per aver pubblicato le prime illustrazioni di piante al tempo ancora sconosciute come l’Iris persica. Un altro album da non perdere comprende gli atlanti zoologici dei viaggi della H.M.S Beagle, il brigantino giramondo dove il giovane Charles Darwin ha prestato servizio come naturalista. L’opera è composta da cinque volumi curati dal fondatore della teoria dell’evoluzione che descrivono le specie incontrate durante le esplorazioni tra il 1832 e il 1836. Un capitolo a parte merita poi la sezione dedicata all’illustrazione scientifica femminile che contra diecimila immagini di disegni e riproduzioni di alcune leggende del ritratto scientifico come Elizabeth Gould, la pittrice tedesca del XVII secolo Maria Sibylla Merian e Mary Emily Eaton, artista botanica di fine Ottocento famosa per i disegni delle succulente. Un’intera sezione ospita poi creature immaginarie e mostri della tradizione popolare. Strani incroci, demoni a quattro zampe ancora molto in voga fino all’Ottocento e spesso catalogati con il termine latino “mirabilia”. Come il sukotyro, una sintesi di bue e maiale dotato di zanne di avorio simili a quelle dell’elefante che sarebbe stato avvistato a fine Seicento sull’isola di Giava dal viaggiatore olandese Johan Niewhoff. Oppure il Gallus monstruosus, una chimera animale con l’anatomia di un uccello e la coda del cavallo che si sviluppa a partire da un embrione con sembianze umane. Oltre a quelle della fantasia, nella biblioteca digitale ci sono anche disegni di specie estinte. Come un’illustrazione settecentesca della colomba migratrice, l’uccello un tempo più abbondante del Nord America il cui ultimo esemplare è morto nel 1921, e un ritratto della tigre della Tasmania, il più grande carnivoro marsupiale di cui si sono perse le tracce dagli anni Sessanta nonostante diversi avvistamenti, poi non confermati. Questo animale potrebbe essere uno dei primi candidati per un programma di recupero con la clonazione del DNA. La Biodiversity Heritage Library, promossa dallo Smithsonian Institution, è in continuo aggiornamento ed è supportata da università americane come Harvard e Cornell, giardini botanici come Kew, New York e Singapore oltre che da una rete internazionale di archivi e musei di scienze naturali. Gran parte di questo archivio digitale è di dominio pubblico e liberamente accessibile per il riutilizzo, anche a fini commerciali. Le pubblicazioni più recenti, ancora protette dal copyright, sono disponibili con le licenze Creative Commons e sono gratuite per pubblicazioni no profit.