L'eccezionale riproduttività del wallaby di palude: la femmina è sempre incinta

Una vita sempre incinta. Una gravidanza praticamente continua, a volte senza un giorno di pausa. La straordinaria biodiversità del Pianeta ci racconta anche questo: sulla Terra esiste un mammifero femmina, il wallaby delle paludi, capace di vivere una vita in continua gestazione. Il marsupiale, che popola zone paludose, praterie o nelle aree ricche di mangrovie dell'Australia, è stato oggetto di un recente studio di alcuni ricercatori impegnati a indagare la sua capacità di procreare praticamente senza sosta. Brandon Menzies e Marilyn Renfree, della School of BioSciences dell’università di Melbourne, insieme al ricercatore Thomas Hildebrandt del Leibniz-Institut für Zoo-und Wildtierforschung (IZW), sono gli autori della ricerca dedicata al Wallabia bicolor, da noi chiamato appunto wallaby delle paludi. Sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences Usa (Pnas) raccontano come il marsupiale abbia una "strategia riproduttiva unica", simile (ma comunque differente) fra i mammiferi, soltanto a quella della lepre europea. Canguri e wallaby sono noti, a differenza degli esseri umani e molte altre specie animali, per avere due uteri. Un sistema che permette al nuovo embrione di formarsi a fine gravidanza e svilupparsi nel secondo utero. La gestazione dura solitamente poco più di un mese, seguita da un periodo più lungo di allattamento e crescita in cui la prole trascorre il tempo all'interno della sacca o del marsupio. La nuova ovulazione può avvenire anche pochissimo tempo dopo il parto, ma solitamente nei marsupiali le fasi regolari consecutive di ovulazione, fecondazione, gravidanza e allattamento vengono rispettate. Tranne che nel wallaby delle paludi, sostengono i ricercatori, che è invece in grado di ovulare, accoppiarsi e formare un nuovo embrione anche prima della nascita del figlio già "in grembo". "Abbiamo usato gli ultrasuoni ad alta risoluzione per monitorare la gravidanza e l’accoppiamento in dieci femmine di wallaby delle paludi - spiega Menzies -. Quel che abbiamo scoperto ci ha stupito: le femmine entrano in estro, si accoppiano e formano un nuovo embrione 1-2 giorni prima della fine della gravidanza". Un sistema che permette ai wallaby delle paludi di essere una specie "incredibilmente di successo e onnipresente in Australia, che occupa un areale che si estende dal confine occidentale del Victoria - South Australia fino alla costa orientale e a Cape York, nell'estremo nord del Queensland". La sua capacità è stata giudicata "straordinaria" perché, sostengono i ricercatori australiani, "mentre la maggior parte dei mammiferi richiede una pausa tra le gravidanze, sia per allevare i piccoli che durante i periodi di mancanza stagionale di risorse, la femmina del wallaby di palude è invece l’unica che può rivendicare l’impresa riproduttiva di rimanere incinta in modo permanente per tutta la vita". Sul perché di questo "potenziale stato di gravidanza continuo" gli scienziati si stanno ancora interrogando. I wallaby di palude sono animali abbastanza solitari e la capacità delle femmine potrebbe anche essere connessa "alla necessità di avere un periodo più lungo di ricettività per trovare un maschio in natura". Per ora è soltanto un'ipotesi, ma nel frattempo gli scienziati continueranno a "indagare l'affascinante tecnica riproduttiva di questo animale unico".