La riscoperta del rospo arlecchino

11 Agosto 2019. È notte, la foresta pluviale della riserva di Mindo è avvolta dalle nuvole, i versi degli insetti e degli uccelli notturni riecheggiano per le vallate in un variegato concerto. Tre ricercatori, Cèsan Barrio Amoros, Melissa Costales e Eric Osterman, si trovano sulle rive di un torrente. Sono lì per una spedizione coordinata dall’università di Brunswik e dalla Ong Tropical Herping, il cui scopo è monitorare le rane della pioggia, piccoli anfibi minacciati dalla perdita di habitat. I ricercatori sono soddisfatti, hanno già individuato dodici esemplari, ma non sanno che la serata ha in serbo per loro una scoperta entusiasmante. Appoggiata su una foglia, a circa quaranta centimetri da terra, c’è un minuscolo anfibio, lungo appena dodici millimetri di un verde acido sgargiante, punteggiato da macchie rosse e con una linea laterale rossa e azzurro iridescente. I tre non riescono a credere ai loro occhi: davanti a loro c’è un rospo arlecchino di Mindo, una specie endemica ecuadoregna, ritenuta estinta in natura. L’ultimo esemplare di rospo arlecchino di Mindo, nome scientifico Atelopus mindoensis, era stato osservato nel maggio del 1989. Da allora, in nessuna delle tante spedizioni nelle foreste pluviali ecuadoregne se ne era più trovata alcuna traccia. In Ecuador sono presenti venticinque specie appartenenti al genere Atelopus, tredici di queste (il 52%) non sono più state viste dalla fine degli anni Ottanta. Dieci sono state ritenute, secondo i criteri delle liste rosse della IUCN, possibilmente estinte. Non se la passano molto meglio le specie restanti, tutte considerate in pericolo critico di estinzione. La principale minaccia per questi anfibi è la chitridiomicosi, un’infezione della pelle causata dal fungo Batrachochytrium dendrobatidis, responsabile del declino mondiale degli anfibi. Secondo uno studio pubblicato lo scorso anno su Science, sono almeno cinquecento le specie di anfibio in declino a causa della malattia. Novanta di queste sono estinte o considerate tali. Il fungo agisce alterando le caratteristiche fisico chimiche della pelle, che negli anfibi funziona come organo respiratorio e consente l’assorbimento dei liquidi. Le prime infezioni di chitridiomicosi sono state osservate in Costa Rica, nel 1987, quando si constatò la scomparsa del rospo dorato. L’ipotesi più probabile per l’origine del patogeno, anche se ancora dibattuta, è che sia stata diffusa attraverso il commercio internazionale di fauna, e dall’introduzione di specie aliene nell’ambiente. Ma torniamo al nostro rospo arlecchino di Mindo. Dopo la scoperta dell’undici agosto, sono seguite altre spedizioni nella foresta ecuadoregna, che hanno confermato la presenza in loco di diversi esemplari. Un’altra ottima notizia è che l’esame istologico della pelle ha dimostrato che nessuno dei rospi presenta alcuna traccia di Batrachochytrium dendrobatidis, come riportano gli autori della scoperta su Herpetology notes. Gli esemplari trovati non sono molti, ma sono sufficienti per potersi riprodurre, come indica la presenza di individui giovani. È possibile che approfondendo le ricerche si possano trovare ulteriori esemplari, magari in altre aree limitrofe. Alla fine dello scorso anno un altro rospo del genere Atelopus, ritenuto possibilmente estinto, è stato trovato in Colombia, precisamente nella Sierra Nevada de Santa Marta, il più alto massiccio del mondo a picco sul mare. È il rospo arlecchino “starry night”, letteralmente “notte stellata”, dall’affascinante colorazione nera e bianca. Secondo i ricercatori, la riscoperta di queste specie ritenute estinte è in parte legata al maggior sforzo profuso nel monitoraggio, ma potrebbe anche indicare un’incoraggiante ripresa di diverse specie di anfibi in seguito al picco dell’epidemia di chitridiomicosi. O, ancor più ottimisticamente, una possibile presenza di individui resistenti alla malattia. Come ha dichiarato Alejandro Arteaga (uno dei coautori dell’articolo sulla riscoperta del rospo arlecchino di Mingo) alla rivista The Revelator, la scoperta di queste popolazioni relitte è solo l’inizio del lavoro di ricerca e conservazione. Lo staff ha già scritto una proposta di progetto e sta attendendo i finanziamenti. Oltre al monitoraggio, il programma prevede la sensibilizzazione delle popolazioni locali e l’avvio di un programma di conservazione ex situ, ovvero il prelievo di alcuni esemplari da far riprodurre in cattività per una successiva reintroduzione. Considerata la fragilità e l’endemicità di queste piccole popolazioni relitte, è di capitale importanza la stretta tutela degli habitat in cui esse vivono, per evitare che scompaiano di nuovo, e magari per sempre.