Insetti, apocalisse ora

Se parliamo di corpi, cioè di massa biologica, gli insetti ci sotterrano. In tutto sono più o meno venti volte gli esseri umani. In alcuni ambienti, soprattutto negli Stati Uniti e in Europa, oggi si sono ridotti del 75 per cento. Un declino che per gli scienziati ha i contorni di un’apocalisse. Tanto che per la prima volta la scomparsa di questi piccoli organismi, che contano quasi un milione di specie, è in cima all’agenda del G-Science, il gruppo delle accademie nazionali dei Paesi del G7 a cui è chiesto di indicare periodicamente i temi che richiedono interventi internazionali immediati e incisivi. Ne parliamo con i due delegati italiani per l’Accademia dei Lincei, Francesco Pennacchio, presidente della Società entomologica italiana e docente all’Università Federico II di Napoli, e Stefano Turillazzi, professore di sociobiologia all’Università di Firenze Professor Pennacchio, quali sono le specie di insetti più minacciate? "È difficile fare una classifica ma anche ci sono gruppi anche molto numerosi e specializzati come le formiche, le farfalle e le api che sono in difficoltà perché hanno bisogno di nicchie ecologiche che sono sempre più minacciate dalla pressione umana sull’ambiente: dall’agricoltura su larga scala alle nuove urbanizzazioni. Senza contare che anche il commercio internazionale di piante sposta spesso insetti dannosi da una parte all’altra del mondo alterando assetti naturali che si sono sviluppati nel corso di milioni di anni". Ci sono interventi e strategie di conservazione per gli insetti simili a quelle per mammiferi o altri animali? "In realtà è sufficiente interrompere qualche comportamento negativo per innescare delle forme di reazione della natura che conosciamo ancora poco e sono spesso imprevedibili. Il recente lockdown ha dimostrato per esempio che alcuni ambienti possono recuperare, in un tempo tutto sommato limitato, un’integrità biologica che sembrava compresa in modo irrimediabile. Per proteggere gli insetti sarebbe già un passo in avanti ridurre l’uso di pesticidi in agricoltura e proteggere gli habitat naturali di questi organismi". Perché bisogna favorire la biodiversità degli insetti? "Questi animali sono alla base delle catene alimentari più disparate e svolgono una funzione fondamentale negli equilibri dell’intero ecosistema. Garantiscono una serie di servizi anche alla nostra società come l’impollinazione delle piante, il controllo dei parassiti, la degradazione della sostanza organiche e il riciclo dei nutrienti che favoriscono la fertilità del suolo. Diversi ricerche hanno stimato che in Italia il contributo dell’impollinazione e del controllo biologico assicurata dagli insetti è pari al 10-15 per cento della produzione alimentare con un valore che supera i cinque miliardi di euro all’anno". Professor Turillazzi, tra i servizi che ci offrono gli insetti non ci sono solo agricoltura e cibo. "Al contrario, questi animali sono da sempre una fonte di principi attivi per la ricerca farmacologica. Si tratta di un aspetto ancora poco conosciuto ma il declino degli insetti potrebbe comportare anche una perdita per la medicina". Ma è possibile curarsi con gli insetti? Sono terapie naturali diffuse nei saperi tradizionali di alcune popolazione in Asia e in America Latina, Come si possono conciliare con il modello occidentale? "Oggi queste pratiche sono state riscoperte dalla scienza e vengono utilizzate in molti ospedali. Negli Stati Uniti, per esempio, con il veleno dello scorpione opportunamente trattato il chirurgo è in grado di localizzare con estrema precisione il perimetro di un tumore al cervello e di intervenire solo dove è necessario. Nel Regno Unito e in altri paesi europei per curare ferite e piaghe spesso si applicano larve di mosca, secondo la cosiddetta maggot-therapy, che si nutrono delle cellule danneggiate e rilasciano antibiotici per neutralizzare una eventuale infezione. È una tecnica che è stata recuperata per la prima volta durante la prima Guerra Mondiale, poi abbandonata con l’avvento degli antibiotici e che oggi rivive in una versione moderna aggiornata con il metodo scientifico". In futuro potremmo pensare a fabbriche di insetti, sia per ripopolare l’ambiente che per altre finalità? "In realtà ci sono già. In Cina allevano in forma industriale una blatta, la Periplaneta americana, da cui si ricavano sostanze antitumorali e per rinforzare il sistema immunitario".