Mappare l'impronta umana

Il nostro pianeta è in continua evoluzione. I continenti, i mari, le montagne e le pianure non sono immutabili, ma cambiano nel tempo, così come gli habitat che ospitano, e il tipo di clima che li caratterizza. Si tratta di trasformazioni impercettibili all’occhio di una singola persona, estesi sui lunghissimi tempi geologici. Eppure, nell’era moderna, questi cambiamenti stanno assumendo ritmi decisamente più rapidi. Siamo in quello che il premio Nobel per la chimica Paul Crutzen ha definito Antropocene, un’era geologica segnata dall’azione umana sull’ambiente e dalle le sue conseguenze: perdita di biodiversità, cambiamenti climatici, frammentazione degli habitat naturali. Conseguenze note, certo, ma nella scienza è fondamentale quantificare l’entità di un fenomeno e monitorarlo. E se si parla di modifiche al paesaggio, cosa c’è di meglio per quantificarne l’estensione di una mappa? Una ricerca appena pubblicata su Earth System Science data, primo autore l’esperto in conservazione del paesaggio David Theobald, ha misurato e mappato con una altissima definizione i cambiamenti avvenuti nelle terre emerse negli ultimi 25 anni. Nello studio, i ricercatori hanno stimato il tasso di modificazione antropica degli ecosistemi terrestri, sia misurando i cambianti avvenuti in un intervallo temporale di venticinque anni, dal 1990 al 2015, che facendo una sorta di fotografia della situazione attuale. I risultati sono allarmanti: tra il 1990 e il 2015 il tasso di modificazione è aumentato del 15%, e durante questo periodo il tasso annuale di modifica ambientale è 0,6%. Tradotto in termini spaziali: in venticinque anni sono stati trasformati ad opera umana 1,6 milioni di chilometri quadrati di territorio naturale, un consumo di suolo equivalente a 178 chilometri quadrati al giorno! I continenti maggiormente interessati dal fenomeno sono l’Oceania, l’Asia e l’Europa, e gli ecosistemi più impattati i mangrovieti e le foreste tropicali e subtropicali. Ma come dicevamo, è un fenomeno incredibilmente veloce, e se si va a guardare la fotografia della situazione presente, il 14,6% della superficie terrestre risulta modificata ad opera dell’uomo, tradotto in numeri 19 milioni di chilometri quadrati della superficie terrestre sono stati trasformati per azione umana, circa 3 milioni sono sottoposti a un utilizzo molto intensivo. Nel complesso, il Sud America risulta essere l’area maggiormente colpita, seguito dal Nord America. Gli ecosistemi più impattati sono le foreste, sia quelle temperate che le tropicali e subtropicali, oltre a quelle mediterranee. Le zone che invece risultano essere più intatte sono quelle remote e difficilmente sfruttabili: la tundra, la taiga e i deserti. Non è di certo questo il primo tentativo di misurare il tasso di antropizzazione del paesaggio, ma quello che è innovativo è il metodo: infatti Theobald e collaboratori hanno utilizzato dati ad altissima risoluzione, sia su scala temporale che spaziale. La moderna cartografia digitalizzata è composta da tante piccole celle e il grado di dettaglio della mappa dipende dalla grandezza di queste celle, proprio come i pixel che formano le fotografie digitali: più sono piccoli più il grado di dettaglio è elevato. La risoluzione delle carte di stima dell’antropizzazione del paesaggio utilizzate in questo studio è nettamente inferiore al chilometro quadrato, e le carte sono state costruite mettendo insieme informazioni derivanti dalla cartografia tradizionale con il telerilevamento satellitare. Theobald e collaboratori hanno mappato tutte le attività antropiche definibili come fattori stressanti per gli ecosistemi: cioè tutte quelle attività che in modo diretto o indiretto alterano gli equilibri naturali. Si tratta di ben 11 fattori individuati tra il 1990 e il 2015 e 14 nel momento attuale, tra questi: l’urbanizzazione, la conversione in terreni agricoli, infrastrutture viarie, inquinamento e estrazione di gas e petrolio. Il modello ottenuto è consultabile online in un interfaccia sperimentale dell’applicazione di Google Earth Engine, sotto il nome di “Global human modification 300 m”(https://davidtheobald8.users.earthengine.app/view/global-human-modification-change), in cui è possibile caricare le stime del tasso di antropizzazione del territorio ed esplorare in dettaglio l’area di interesse. Ad esempio, la nostra penisola ha un indice di antropizzazione molto elevato, in particolare nelle aree pianeggianti, con valori massimi, non sorprende, nella pianura padana. Ma la scala è talmente fine che potete esplorare anche la singola provincia. Lo sviluppo di indicatori globali come il tasso di trasformazione antropica degli ecosistemi terrestri sviluppato da Theobald e colleghi, è fondamentale per avere un quadro della situazione e pianificare gli interventi di mitigazione e di conservazione, e come scrivono gli autori stessi, il passaggio successivo sarà quello di cercare di raffinare ulteriormente le analisi e includere altri fattori stressanti per l’ambiente. Il 2020 segna il termine del piano strategico per la biodiversità della convenzione per la conservazione della biodiversità delle Nazioni Unite, sviluppato nel 2011 nel congresso di Aichi, in Giappone. L’obiettivo generale era per il 2020 la protezione del 17% degli ambienti terrestri e la ristorazione del 15% degli habitat degradati, oltre al mantenimento dell’impronta ecologica umana entro limiti di sicurezza per gli ecosistemi. Obiettivi ancora lontani da raggiungere, ma da spostare al primo posto nelle agende politiche internazionali.