DUBAI - E' morto in un ospedale di New York l'erede al trono dell'Arabia Saudita, il principe Sultan bin Abdul Aziz Al Saud. Il fratellastro di re Abdallah aveva almeno 83 anni. Dallo scorso mese di giugno era negli Stati Uniti per cure mediche. A luglio era stato sottoposto a un intervento chirurgico. Oltre ad essere il primo nella linea di successione al trono era ministro della Difesa e primo vice premier. Nel 2004 gli era stato diagnosticato un tumore al colon e negli ultimi anni era stato a lungo lontano dal suo Paese a causa delle sue cattive condizioni di salute.

La notizia è stata data in prima battuta dalla Cnn che ha citato fonti del dipartimento di Stato. Poi è arrivato il comunicato del palazzo reale di Riad: "Con profondo dolore il custode delle due Moschee sacre, re Abdullah bin Abdulaziz, piange la morte di suo fratello il principe della corona, spentosi questa mattina all'alba lontano dal regno, in seguito a una malattia". E la tv di Stato ha interrotto la normale programmazione per trasmettere versetti del Corano e immagini della Mecca.

Stando a quanto riportato nella sua biografia ufficiale, Sultan bin Abdul Aziz Al Saud era nato il 5 gennaio 1928 a Riad, ma secondo alcune fonti occidentali sarebbe nato nel 1924, lo stesso anno in cui venne alla luce l'attuale sovrano del regno wahabita. Era il quindicesimo figlio del Re Abudul Aziz e di sua madre principessa Hassa Al-Sudairi. Grande sostenitore dell'alleanza tra il suo Paese e gli Stati Uniti, si deve a lui la modernizzazione delle forze armate, anche attraverso massicci acquisti di armamenti da Washington.

Il prossimo erede al trono, per la prima volta nella storia, sarà scelto da un Consiglio di fedeltà, creato nel 2006 con la riforma della legge di successione. Il Consiglio è costituito da 35 principi e voterà a maggioranza. L'erede più probabile è il principe Nayef, 78 anni, ministro dell'Interno e secondo vice premier.