KNOXVILLE - Un vagone di un treno merci carico di sostanze "tossiche e altamente infiammabili" ha preso fuoco nella notte dopo la rottura di un asse nei pressi di Maryville, cittadina di 30mila abitanti della contea di Blount, 17 miglia a sud di Knoxville, Tennessee. L'incidente viene trattato come "deragliamento" anche se il portavoce dello sceriffo della Contea di Blount ha fatto sapere che, da una prima ispezione, tanto il vagone quanto il convoglio, riconducibile alla compagnia CSX, sono rimasti sui binari. L'incidente ha messo in moto l'evacuazione di oltre cinquemila persone residenti nel raggio di due miglia rispetto al luogo dell'incidente. Una decina di agenti e vigili del fuoco sono stati portati in ospedale dopo aver respirato i fumi dell'incendio. Successivamente, 52 persone sono state visitate al Blount Memorial Hospital di Maryville per nausea, problemi respiratori e irritazione della pelle, 25 delle quali ricoverate. Dean Flener, portavoce della Tema (Tennessee Emergency Management Agency), la protezione civile dello Stato, ha rapidamente escluso la presenza di vittime.
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Il treno della CSX era partito da Cincinnati, Ohio, diretto a Waycross, in Georgia, costituito da due locomotori e 57 carrozze, di cui 27 cariche di materiali pericolosi e 12 vuote. Il vagone bruciato era parte di un gruppo di nove vetture contenenti acrilonitrile, composto chimico, infiammabile e tossico, che può provocare problemi alla respirazione se inalato, ha spiegato il vigile del fuoco Kermit Easterling con successiva conferma della CSX. La carrozza ha preso fuoco poco prima della mezzanotte e ha continuato a bruciare per molte ore, diffondendo nell'atmosfera un fumo denso. Anche perché i vigili del fuoco si sono mantenuti lontani dal vagone in ragione dell'alto rischio, attendendo l'arrivo di tecnici specializzati per domare le fiamme, operazione riuscita soltanto alle 6 del pomeriggio successivo. Il portavoce dello sceriffo della contea di Blount ha confermato la presenza nella zona dell'incidente della Hepaco, compagnia con specifiche competenze nelle operazioni successive ai deragliamenti ferroviari e, secondo il suo sito web, "una delle migliori nella gestione delle emergenze di carattere ambientale in America". In un comunicato, la Federal Railroad Administration fa sapere di aver inviato a Maryville i suoi ispettori: "Una volta messa la zona in sicurezza, l'agenzia compirà un'approfondita inchiesta per determinare le cause" dell'incidente.
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Più pesante dell'aria, l'acrilonitrile sprigionato dal vagone è destinato a depositarsi al suolo con rischi anche per gli animali. Inoltre, un sottoprodotto della combustione di acrilonitrile è il cianuro. L'allontanamento degli abitanti dalla zona, secondo il portavoce dello sceriffo della contea di Blount, potrebbe durare tra le 24 e le 48 ore. Lo stesso portavoce ha evidenziato la concreta possibilità che l'acrilonitrile possa contaminare la falda acquifera e ha invitato "chiunque viva a sud del Robert C. Jackson Drive, fino a Friendsville, a evitare di bere acqua di pozzo fino a ulteriori comunicazioni".
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Una scuola di Maryville è stata adibita a centro d'accoglienza della popolazione evacuata, gestito dalla Croce Rossa della contea di Knox, essendo irraggiungibile la struttura della Croce Rossa della contea di Blount. I pompieri sono andati casa per casa consegnando maschere d'ossigeno. Craig Camuso, vicepresidente regionale della CSX, ha assicurato che sarà cura della compagnia sistemare gli evacuati in hotel, risarcirli e fornire buoni pasto e quanto necessario a chi ne avrà bisogno. Camuso ha inoltre dichiarato che le autorità non sono ancora in grado di dire quanto acrilonitrile si sia disperso o bruciato nell'ambiente, o quanto ne rimanga nel vagone. Kevin Eichinger, tecnico dell'Epa, l'agenzia federale per la protezione dell'ambiente, ha annunciato test su campioni di aria, acqua e terreno, aggiungendo che i primi rilievi effettuati sull'aria indicano una qualità "entro i limiti".
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Lo scorso febbraio un altro treno della CSX carico di petrolio era deragliato nel West Virginia, innescando una serie di esplosioni e un imponente incendio che aveva indotto le autorità a proclamare lo stato d'emergenza in due contee.