NEW YORK - Era un pioniere della tavola sulle onde, era il 'surfista dalla benda nera' per via di quella fascia sull'occhio che aveva perso sperimentando un nuovo prototipo di tavola agli inizi degli anni Settanta. Nella sua casa di Santa Cruz in California a poche decine di metri da quelle onde del Pacifico che aveva cavalcato per decenni, Jack O'Neill è morto tranquillo alla veneranda età di 94 anni.

"È stato uno dei titani delle onde, fu uno dei meno noti e celebrati". Così si legge nel necrologio che gli ha dedicato Surfer Magazine, la bibbia dei surfisti Usa (e non solo). Perché 'Jack dalla benda nera' era nato troppo presto per quello sport, inventato dai ragazzi delle Hawaii pronti a sfidare ogni tipo di onda, ma diventato famoso (grazie anche a film cult) solo con il boom degli anni Settanta.

Nato in Colorado, ma cresciuto tra Oregon e California del Sud, il giovane Jack iniziò a cavalcare le onde già negli anni Trenta. Dopo aver lavorato - erano gli anni Quaranta - come pilota nel Naval Air Corps, si trasferì a San Francisco e, conseguita una laurea in materie umanistiche alla San Francisco State University, si unì ad una banda di appassionati surfisti battendo le coste del Pacifico alla ricerca delle onde più belle e difficili.

Il 1952 è l'anno della svolta e della sua trasformazione da surfista a businessman. Inizia a sperimentare nuovi materiali (il neoprene) e costruisce prima semplici giubbotti, poi vere e proprie 'mute' a corpo intero per praticare il surf anche nelle acque più fredde. L'idea ha un grande successo: O'Neill apre in California il primo negozio, che diventano prima due, poi decine, infine un vero e proprio brand (che porta il suo nome) conosciuto da tutti gli appassionati della tavola nel mondo intero.

Sposato con Marjorie (morta nel lontano 1973), padre di sei figli, all'inizio degli anni Settanta - quando il surf divenne la 'moda' per eccellenza tra i giovani californiani - perse un occhio sperimentando un nuovo prototipo di tavola con una sorta di 'guinzaglio' per non perderla tra le onde. Da allora in tutte le foto - capelli lunghi, fisico quasi bruciato dal sole, un hippie un po' stagionato - appare con la famosa benda nera che lo ha reso celebre.

Non amava la fama, non voleva apparire, ci sono solo alcune rare interviste in cui parla dell'amore per il surf. La cosa di cui andava più fiero era l'organizzazione no-profit che aveva fondato, la 'O'Neill Sea Odyssey in cui insegnava ai ragazzi ad mare gli oceani e l'ambiente.