Tutti gli usi del nitrato d'ammonio: dal ghiaccio secco alle auto-bombe

La tragedia di Beirut è stata causata secondo le fonti ufficiali dall'esplosione di 2.700 tonnellate di nitrato d'ammonio stoccate in in magazzino nel porto della capitale libanese. Era lì da anni, in quanto sequestrato dalle autorità locali dopo essere stato trovato a bordo di una nave. Ma che cos'è esattamente e a cosa serve? È un composto chimico, formato dal sale dell'ammoniaca con acido nitrico, e la sua formula è NH4NO3.

Visivamente si presenza come cristalli bianchi inodore, che solitamente vengono racchiusi in sacchi, e viene venduto per diversi scopi. Quello più comune è in campo agricolo come fertilizzante, ma è noto anche come componente per esplosivi di tipo ANFO (Ammonium Nitrate Fuel Oil) o AMMONAL, impiegati per scopi civili (soprattutto nelle miniere. Ciò a seguito dei suoi bassi costi (dai 100 ai 350 dollari a metro cubo) e di una facile reperibilità, unite a un'ottima resa in termini di onda d'urto (a patto, però, che stia lontano dall'acqua, in quanto ne riduce la potenza).

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Di contro c'è il fatto che quando esplode rilascia una nuvola tossica rossiccia-marrone di diossido di azoto e ammoniaca. Fortunatamente a Beirut c'era vento quando il magazzino è esploso e di conseguenza la nube si è dissolta rapidamente. Ma nei primi momenti dopo la deflagrazione c'è stata una fuga di massa della popolazione per l'aria irrespirabile e le possibili conseguenze legate alle esalazioni dei gas.

Il Nitrato di ammonio, proprio per le sue caratteristiche "esplosive" è usato dal terrorismo già a partire dagli anni '70. I primi episodi in cui è stato protagonista  sono l'attentato alla Sterling Hall nel campus della University of Wisconsin - Madison e le auto-bombe dell'Ira.

Poi il suo impiego si è diffuso ulteriormente: dal Flnc in Corsica negli anni '80 alle Farc in Colombia, passando all'attacco a Oklahoma City e a quello di Oslo. Oggi sono soprattutto i gruppi di matrice jihadista a sfruttarlo per colpire obiettivi nemici con auto e camion imbottiti del fertilizzante e con alcuni trucchi per aumentare l'onda d'urto delle esplosioni.

Il composto, però, ha anche altri usi meno conosciuti ma ugualmente diffusi e soprattutto pacifici. Innanzitutto viene impiegato per creare ghiaccio secco; in combinazione con altri prodotti chimici, si trova nei fuochi d'artificio e ne è stato tentato lo sfruttamento negli airbag. Inoltre, è uno dei componenti di un combustibile solido per razzi, chiamato "Rocket Candy" o "Caramel Candy". È una miscela di zucchero, ossidante (il nitrato) e additivi.

È molto in voga tra i produttori amatoriali di vettori per le prestazioni paragonate ai costi contenuti e alla facile reperibilità. Infatti, ci sono migliaia di venditori in tutto il mondo, anche sul web, come dimostrano le diverse offerte sul portale Ali Baba. I maggiori produttori, comunque, sono una decina. Inoltre, è un mercato che già nel 2018 valeva oltre 16 miliardi di dollari e che nel prossimo futuro è destinato a crescere secondo tutti gli analisti.