Gulf Sky, una nave fantasma nel Golfo Persico “Così l’Iran ha sequestrato la nostra petroliera”

Nel luglio 2020 la petroliera “Gulf Sky” scomparve dalle acque del Golfo Persico al largo degli Emirati Arabi Uniti, insieme al suo equipaggio. Alcuni giorni più tardi il mercantile riapparve in Iran, dove attualmente sarebbe utilizzato come “nave fantasma”, adoperata dal governo iraniano come deposito di petrolio da trasferire in violazione delle sanzioni. 

Per la prima volta, otto ex membri dell'equipaggio della “Gulf Sky” hanno parlato alla BBC della scomparsa della nave, affermando di essere stati dirottati da un gruppo di uomini armati. Tutti tranne il capitano hanno chiesto di non essere nominati, per paura della loro sicurezza.  
Il racconto inizia con le parole del capitano Joginder Singh che racconta che da settimane, nel luglio del 2020, la nave era bloccata a causa di una disputa fra la vecchia e la nuova proprietà dell’imbarcazione. La nave era ferma all’imboccatura del Golfo Persico: il cibo, l’acqua potabile, lo stesso accesso a Internet per i marinai erano sempre più scarsi. E con la pandemia Covid in pieno vigore all’equipaggio era stato proibito di avvicinarsi a terra. 

La sera del 5 luglio il capitano Singh sperava in un nuovo inizio: i proprietari della nave avevano detto che avrebbero organizzato la visita a bordo di un gruppo di ispettori per valutare la petroliera per un nuovo ruolo. Quando finalmente una piccola barca apparve fuori bordo, il capitano ordinò di abbassare la passerella e di lasciar salire gli uomini a bordo. 

Alla Bbc il capitano Singh racconta che all’inizio tutto sembrava filare per il verso giusto. Sette uomini in tuta blu, blocco per appunti in mano, si fece guidare dall’equipaggio per ispezionare la nave. Dopo un'ora il sopralluogo terminò, e il capo del gruppo - un uomo gentile sulla sessantina, secondo il capitano Singh - chiese all'equipaggio di 28 uomini di riunirsi nella mensa.

Il capo ispettore disse che la nave sarebbe stata trasformata in un serbatoio galleggiante per lo stoccaggio del petrolio, e chiese chi volesse rimanere a bordo qualche altro mese, ovviamente per una paga extra. Ma quando soltanto due marinai dissero di sì, le cosa cambiarono rapidamente. Era quasi mezzanotte, il capitano Singh provò a suggerire a tutti di andare a letto. Ma mentre si dirigeva verso la porta, tre degli “ispettori” si precipitarono improvvisamente nella stanza. Vestiti di scuro e brandendo fucili d'assalto, urlarono a tutti di mettersi a terra.

“Non vogliamo farvi del male, ma lo faremo se necessario”, disse il capo degli ispettori, “l'America ha rubato questa nave e noi ce la stiamo riprendendo”.

“All'inizio pensavamo che fossero pirati, ma erano molto professionali: sapevano cosa stavano facendo”, dice un marinaio alla Bbc. L'equipaggio racconta che mentre erano a terra a faccia in giù, i rapitori legarono rapidamente le mani di tutti e presero tutto dalle loro tasche. Alcuni membri dell'equipaggio iniziarono a piangere e a implorare per la propria vita, ma le guardie li presero immediatamente a calci nei fianchi e ordinando loro di stare zitti.

Dopo circa un'ora, il pavimento iniziò a tremare sotto: i motori della nave erano stati accesi e veniva sollevata l'ancora.  La Gulf Sky si mosse dalla zona di ancoraggio a Khor Fakkan, e non si fermò per altre 12 ore. Quando finalmente lo fece, le mani dei marinai furono sciolte e gli uomini furono trasferiti nella mensa degli ufficiali, dove le finestre erano state coperte di cartone.

I membri dell'equipaggio dicono che, per giorni e giorni, vennero tenuti sotto costante sorveglianza da guardie che parlavano arabo tra loro. Quando veniva permesso loro di uscire per usare il vicino bagno o cucinare nella cucina della nave, molti confermano di aver visto volti nuovi intorno a loro, come se fosse stato imbarcato un nuovo equipaggio.

Un marinaio dice di aver parlato con un uomo che incontrò in cucina che disse di essere dell'Azerbaigian. Altri ricordano di aver sentito delle voci intorno alla nave che parlavano in farsi. Credono che fosse stato portato un nuovo equipaggio per guidare la nave al loro posto. 

Alcuni marinai ricordano un rapitore, un uomo calvo e muscoloso, sulla sessantina, dal quale le altre guardie armate sembravano prendere ordini: non rivelò il suo nome, ma diceva di lavorare per i proprietari della nave. “Non abbiamo niente contro di voi ragazzi", diceva il capo, “vogliamo solo la nave. Avevamo pagato i soldi e il pagamento è stato bloccato. Non è colpa nostra”.

Con il passare dei giorni, la paura nell'equipaggio cresceva. “A volte pensavamo che forse ci avrebbero ucciso”, dice un marinaio. “Sentivamo che non avremmo più rivisto le nostre famiglie”.  

Nelle prime ore del 14 luglio, le guardie portarono gli uomini sul ponte. Alcuni membri dell'equipaggio videro immediatamente riconosciuto la rete di lampade che illuminavano la costa vicina. Dicono di aver riconosciuto Bandar Abbas, l’importante città portuale nel sud dell'Iran. Il gruppo afferma che a qual punto vennero scaricati su una barca di legno e poi bendati. Ma prima che i loro occhi fossero coperti, alcuni notarono che il nome del Gulf Sky sui lati della petroliera era già stato coperto di vernice nera.

A terra vennero trasferiti in un aeroporto, e in aereo vennero poi trasferiti a Teheran, all’aeroporto internazionale Imam Khomeini. Secondo l'equipaggio, a Teheran tre uomini che dicevano di essere membri dell’ambasciata indiana salirono sul loro bus, chiedendo a tutti di sapere perché si trovavano in Iran.  Il capitano Singh raccontò loro del dirottamento: i funzionari indiani sembrarono colpiti dalla notizia. I funzionari dissero di avere preparato biglietti aerei per tutti per tornare a casa: al gruppo vennero consegnati i passaporti e le carte d'imbarco, ad eccezione di due marinai i cui passaporti dovevano essere rinnovati.

I due rimasero con i diplomatici indiani, mentre il resto dei marinai fu imbarcato su un normale volo commerciale. L’equipaggio della Gulf Sky sbarcò a Nuova Delhi il 15 luglio, seguiti dai loro due connazionali il 22 luglio. 

A più di un anno da questi drammatici eventi, l'equipaggio della Gulf Sky è ancora alla ricerca di risposte su come e perché sia avvenuto il presunto sequestro della nave. Stanno anche combattendo per oltre $ 200.000 in arretrati che dicono di essere dovuti dal momento in cui la nave è stata trattenuta al largo degli Emirati Arabi Uniti.

"I marittimi sono in fondo alla catena", afferma David Hammond, amministratore delegato dell'organizzazione benefica britannica Human Rights at Sea, che per primo ha denunciato pubblicamente il caso degli uomini. "Dovrebbero avere tutele fondamentali dei diritti umani e del lavoro ai sensi del diritto internazionale esistente, ma l'effettiva applicazione del diritto internazionale è una sfida costante", aggiunge.

Rimangono interrogativi anche sul destino dello stesso Gulf Sky. Non è chiaro dove sia ora la nave o per cosa venga utilizzata. Ma quel poco che sappiamo, indica il motivo per cui è stato sequestrato.

I registri mostrano che il suo transponder è stato spento per settimane dopo il presunto dirottamento. Alla fine di agosto 2020, quando è stata accesa per la prima volta, la nave galleggiava al largo della costa meridionale dell'Iran. Da allora è stato ribattezzato Rima e ha scambiato la sua bandiera di comodo all'Iran. Ha anche cambiato proprietario ed è ora di proprietà di una società mineraria con sede a Teheran, Moshtag Tejarat Sanat (MTS). Negli ultimi giorni di agosto 2020, la nave ha navigato verso ovest intorno al Golfo Persico e il suo transponder è partito per l'ultima volta il 30 agosto, 60 km (37 miglia) a sud di Bandar Bushehr, una delle principali città portuali dell'Iran. Michelle Bockmann, della Lloyds List Intelligence, ritiene che la nave stia ancora operando all'interno della regione e che ora faccia parte della "flotta fantasma" iraniana, che contribuisce al trasporto di petrolio iraniano in tutto il mondo, in violazione delle sanzioni.

"Il fatto che non abbia avuto il suo [localizzatore] acceso probabilmente significa che è diventata quella che chiamiamo una 'nave madre' - immagazzinando greggio [petrolio] e forse trasferendolo da e verso altre petroliere", ha detto la Bockmann alla BBC. "Se esce dalle acque iraniane sarà segnato", aggiunge. "Tutti sanno che è una nave iraniana".
Anche prima dell'apparente dirottamento, le autorità statunitensi ritengono che la nave avesse già legami con l'Iran.
I suoi proprietari all'epoca, Taif Mining Services (TMS), avevano acquistato la nave nel 2019 da una società greca. Ma subito dopo la consegna della nave, quasi tutti i fondi della vendita sono stati sequestrati dagli Stati Uniti.
Da allora il dipartimento di giustizia degli Stati Uniti ha accusato due cittadini iraniani di aver utilizzato TMS come copertura per acquistare la nave per conto delle autorità iraniane, in violazione delle sanzioni americane contro il paese.
Uno dei cittadini, Amir Dianat, è amministratore delegato di MTS, il nuovo proprietario della nave dopo il presunto dirottamento.
Né TMS né MTS hanno risposto alle richieste di commento.