Cile, il presidente Boric annuncia la nazionalizzazione dell'industria del litio

SANTIAGO - Il presidente cileno Gabriel Boric ha annunciato che nazionalizzerà l'industria del litio del paese, il secondo produttore mondiale del metallo essenziale nelle batterie dei veicoli elettrici, per rilanciare la sua economia e proteggere il suo ambiente.

Questa mossa trasferirà progressivamente il controllo delle vaste operazioni di litio del Cile dai giganti dell'industria SQM e Albemarle a una società statale separata: si tratta di una nuova sfida per i produttori di veicoli elettrici che si trovano di fronte sempre più paesiimpegnati a proteggere le proprie risorse naturali. Il Messico ha nazionalizzato i suoi depositi di litio l'anno scorso e l'Indonesia ha vietato le esportazioni di minerale di nichel, un materiale chiave per le batterie, nel 2020. Il Messico sta anche collaborando con i governi di Argentina, Bolivia e Cile per creare un'associazione del litio in modo che i paesi, che insieme rappresentano più della metà del riserve mondiali, possano condividere la loro esperienza per sfruttare il minerale.

"Questa è la migliore possibilità che abbiamo per passare a un'economia sostenibile e sviluppata. Non possiamo permetterci di sprecarla", ha detto Boric in un discorso trasmesso in tv. I futuri contratti sul litio sarebbero emessi solo come partenariati pubblico-privato con il controllo statale, ha sottolineato.

Lo scorso anno un tentativo di rivedere i diritti minerari ha incontrato una feroce opposizione da parte del settore minerario ed è stato bocciato. Il governo non rescinderà i contratti in corso, ma spera che le aziende siano aperte alla partecipazione statale prima della loro scadenza, ha detto Boric, senza nominare Albemarle e SQM, rispettivamente i produttori di litio numero 1 e numero 2 al mondo. Il contratto di SQM scadrà nel 2030 e quello di Albemarle nel 2043. SQM, formalmente chiamata Sociedad Quimica Y Minera de Chile, e Albemarle forniscono Tesla Inc, LG Energy Solution Ltd e altri produttori di veicoli elettrici e batterie. Albemarle ha affermato che l'annuncio non avrà "alcun impatto materiale sulla nostra attività" e continuerà i colloqui per investire in un'ulteriore crescita e utilizzare nuove tecnologie in Cile. SQM e la cinese Tianqi Lithium Corp, il secondo maggiore azionista di SQM, non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento di Reuters.

Il produttore di batterie sudcoreano SK On, che ha un contratto di fornitura a lungo termine con SQM, ha fatto sapere che "risponderà con una visione a lungo termine".

L'annuncio del Cile ha contribuito a far salire il prezzo del litio in Asia alleviando le preoccupazioni del mercato per l'eccesso di offerta innescato da un forte rallentamento quest'anno delle vendite di veicoli elettrici in Cina, il più grande mercato automobilistico del mondo.

I futures sul carbonato di litio più scambiati alla borsa dell'acciaio inossidabile di Wuxi in Cina sono aumentati dell'11% dopo essere scesi di quasi l'11% venerdì. I prezzi spot del litio sono crollati di oltre il 70% rispetto al picco di novembre. "Quando o se i produttori di batterie rinnovassero i loro contratti con le aziende di litio in Cile, le condizioni contrattuali diventerebbero probabilmente più difficili di quanto visto in passato quando non c'era coinvolgimento statale", ha affermato Cho Hyunryul, analista di Samsung Securities.

È probabile che la mossa stimolerà uno spostamento dei futuri investimenti nel litio in altri paesi, tra cui l'Australia, il più grande produttore mondiale, indicano gli analisti. "La stabilità della politica è molto importante per qualsiasi progetto minerario... Le giurisdizioni favorevoli all'estrazione mineraria come l'Australia sarebbero luoghi in cui vengono investiti più fondi", osserva Harsh Bardia, analista della National Australia Bank JBWere.

Boric ha detto che Codelco, il più grande produttore di rame al mondo, di proprietà statale, avrà il compito di trovare la migliore strada da seguire per una società di litio di proprietà statale e che chiederà l'approvazione al Congresso per il piano nella seconda metà dell'anno.

Il Congresso ha frenato molte delle proposte più ambiziose di Boric e ha accantonato una proposta di riforma fiscale all'inizio di marzo. Codelco e la statale Enami riceveranno contratti di esplorazione ed estrazione in aree dove ora ci sono progetti privati prima che venga costituita la compagnia nazionale del litio. Una divisione sarà dedicata all'avanzamento della tecnologia per ridurre al minimo gli impatti ambientali, inclusa la promozione dell'estrazione diretta del litio rispetto agli stagni di evaporazione.

La Summit Nanotech Corp, una società privata che sta sviluppando una tecnologia di estrazione diretta del litio, ha accolto con favore l'annuncio.

Boric ha aggiunto che il paese cercherà di proteggere la biodiversità e di condividere i benefici minerari con le comunità indigene. "Oggi presentiamo una strategia nazionale per il litio che è tecnicamente solida e ambiziosa", ha detto il presidente promettendo "un Cile che distribuisce la ricchezza che tutti generiamo in modo più giusto".