Salvador Allende, leader del Partito socialista, viene eletto presidente del Cile il 2 novembre 1970 alla guida di un’ampia coalizione di sinistra, Unidad Popular. Si impone con un ristretto margine sull’ex presidente conservatore Jorge Alessandri, più distanziato il candidato democristiano Radomiro Tomic. 

La politica delle nazionalizzazioni di miniere, banche e imprese strategiche adottata dal governo di Allende provoca una fuga di capitali e il blocco degli investimenti. Alla vigilia del golpe, e mentre lo sciopero dei camionisti blocca il Paese, l’iperinflazione e il calo del Pil attanagliano l’economia.

La mattina dell’11 settembre 1973 il generale Augusto Pinochet, che venti giorni prima era stato nominato dallo stesso Allende alla guida dell’esercito, guida il colpo di Stato militare appoggiato dalla Cia: il palazzo della Moneda viene bombardato, il presidente sceglie di suicidarsi piuttosto che arrendersi ai cospiratori.

I militari governano con il pugno di ferro per 17 anni, trasformando il Cile in un grande campo di concentramento. Si apre la caccia ai dirigenti di sinistra e delle organizzazioni della guerriglia: arresti arbitrari e torture in decine di centri di detenzione gestiti dalla Dina, la polizia segreta. I morti e i desaparecidos saranno più di tremila.

Sicuro della sua forza, nel 1988 Pinochet convocò un plebiscito per ottenere dalle urne un nuovo mandato presidenziale per otto anni. Ma a sorpresa vinse il “no”, con oltre il 55 per cento dei voti. L’anno successivo vennero convocate le elezioni che segnarono il ritorno alla democrazia. Ma Pinochet restò alla guida dell’esercito fino al 1998, quando fu arrestato a Londra su mandato del giudice spagnolo Baltasar Garzón