Così gli Stati Uniti stanno perdendo la guerra alle sigarette elettroniche illegali

NEW YORK - Quasi centocinquanta container pieni di sigarette elettroniche sono stati bloccati a novembre dalle autorità portuali americane. Ma migliaia di altri prodotti clandestini, con nuovi gusti, arrivati in prevalenza dalla Cina, stanno invadendo gli Stati Uniti. Il mercato da sette miliardi di dollari delle sigarette elettroniche, in America chiamate “vape”, è nel caos: un minorenne su dieci usa i “vape” al gusto di frutta, più di 11.50 prodotti vengono venduti nei negozi in tutti gli Stati Uniti, con un incremento del 27 per cento rispetto ai 9 mila di giugno.

I dati, pubblicati da Circana, una società di analisi del fenomeno, indica la difficoltà dell’amministrazione Biden nel contenere un fenomeno sempre più vasto e preoccupante. Ogni tipo di sigaretta elettronica che finisce nelle restrizioni ritorna sul mercato con una variazione. E spesso attraverso canali illegali. La Food and Drug Administration, l’agenzia federale del farmaco, appare impotente.

“Le manifatture - conferma all’agenzia Ap Bonnie Halpern-Felsher, psicologa di Stanford University che si occupa di “vape” - sono pronte a riadattare i prodotti e i ragazzi sono pronti a usarli”. “E’ troppo facile - ha aggiunto - cambiare il prodotto anche solo un po’, per poi rilanciarlo sul mercato”. La Fda, nel tentaivo di contrastare la dipendenza dalla nicotina dei più giovani, ha autorizzato solo un numero limitato di “vape”, mentre il resto è considerato illegale.

Ma ai maxi sequestri corrisponde un aumento del flusso delle importazioni. Secondo i dati dell’agenzia federale del farmaco, 148 container di prodotti legati al tabacco sono stati intercettati il mese scorso. Nei primi undici mesi erano stati 374, più del doppio rispetto al 2022, quando le spedizioni finite nel mirino delle autorità americane erano state 118. In gran parte provenivano dalla Cina e contenevano sigarette elettroniche, di cui molte al gusto di ananas, ma anche al sapore di tabacco liquido, mentolo, cola e mela.

Il carico sequestrato viene generalmente distrutto. Il punto è che i prodotti illegali sono quelli che hanno più mercato. I “vape” autorizzati dal governo americano sono quelli meno popolari: in tutto hanno registrato nel 2023 vendite per 174 milioni di dollari, cioè solo il 2,4 per cento di un mercato che, abbiamo visto, è di circa sette miliardi di dollari. “Non li vuole nessuno - ammette Marc Silas, proprietario di un negozio in Michigan -. Se la gente li volesse, sarebbero in esposizione, invece non lo sono”. Così è il mercato sotterraneo a farla da padrone, proprio ciò che gli esperti temevano: senza controllo, il fenomeno delle sigarette elettroniche può avere un effetto devastante sulle nuove generazioni. “Se continueremo di questo passo - ammette Halpern-Felsher - avremo sempre più giovani dipendenti dalla nicotina”.