Columbia, la linea dura e il rischio che Trump possa trarne vantaggio

In pochi giorni, siamo passati da un estremo all’altro. Lunedì sera, studenti pro-palestinesi — dopo il fallimento delle trattative con l’amministrazione universitaria — hanno scelto di occupare uno degli edifici del campus. In risposta, l’università ha chiamato centinaia di poliziotti per cacciarli e ha annullato le lezioni in presenza. Ora la polizia può entrare nel campus ma i professori no. Per 24 ore tese, l’università ha tentato di mediare. Gli studenti hanno insistito sul totale disinvestimento dell’università da Israele. L’università ha un programma di doppia laurea con l’Università di Tel Aviv che non avrebbe mai cancellato, perché è stata un centro di protesta contro Netanyahu e quindi punirli sembrerebbe una strana risposta alla crisi attuale. L’università ha offerto alternative: creare un centro di salute per bambini a Gaza e borse di studio per studenti palestinesi alla Columbia. Non ha funzionato.

La pressione stava aumentando: dai “trustees” dell’università, dai politici, dal sindaco di New York, dai vigili del fuoco preoccupati per la sicurezza pubblica. Durante la prima serata di martedì abbiamo potuto vedere sempre più veicoli della polizia arrivare, chiudendo le strade vicino alla Columbia in quella che sembrava una grande operazione militare. Il campus è stato bloccato tranne che per studenti e professori che vivevano all’interno. Sono riuscito a entrare grazie ai miei colleghi della Scuola di Giornalismo che sono riusciti a ottenere eccezioni.

Verso le 21,30, centinaia di poliziotti antisommossa sono entrati in forza come un esercito occupante. Hanno sgomberato il prato di fronte a Hamilton Hall in preparazione dell’irruzione, determinati che non ci fossero telecamere. Ero in mezzo a una folla di studenti che sono stati spinti verso un’uscita sulla 114th Street e ci è stato detto che dovevamo lasciare il campus. Altri sono stati respinti verso l’edificio del Giornalismo dove sono stati costretti a rimanere fino a mezzanotte. Nel frattempo, la polizia è entrata a Hamilton Hall (il palazzo occupato) con una grande rampa che portava al secondo piano. Gli studenti non hanno opposto resistenza e circa cento sono stati arrestati senza apparenti lesioni. La polizia ha smantellato l’accampamento.

L’università ha chiesto alla polizia di rimanere nel campus fino alla fine dell’anno scolastico a metà maggio. Dopo aver ristabilito l’ordine, ciò che l’università ha fatto dopo mi ha stupito: ha annullato tutte le lezioni in presenza fino alla fine dell’anno e ha chiuso il campus a tutti i lavoratori non essenziali, compresi i docenti. Ho tenuto le lezioni nel mio appartamento, ma i colleghi che insegnano giornalismo audio e video non hanno più accesso ai loro laboratori o attrezzature.

La maggior parte dei professori ora sono arrabbiati con l’amministrazione per una chiusura totale che sembra la militarizzazione dell’università. Poiché la polizia è già nel campus, nessuno avrebbe occupato edifici o costruito un nuovo accampamento, quindi cosa volevano ottenere chiudendo l’università ai professori e alla maggior parte degli studenti? Temevano, presumibilmente, che facessero una manifestazione. Ma le manifestazioni fanno parte della vita del campus. Impedire ogni dissenso sembra in contrasto con la tradizione delle università americane, specialmente la Columbia.

I nostri studenti sembrano conoscere la storia della Columbia meglio dell’amministrazione. Hanno scelto il 30 aprile per l’occupazione di Hamilton Hall, anniversario del giorno in cui gli studenti nel 1968 occuparono lo stesso edificio in protesta contro la guerra del Vietnam e i piani della Columbia di espandersi ad Harlem, spostando i residenti locali. L’amministrazione, al contrario, sembra essere stata impreparata e colta di sorpresa. I miei studenti sapevano che sarebbe successo e sono rimasti stupiti che la sicurezza del campus non avesse preso provvedimenti per prevenirlo.

Uno dei fattori di questa crisi è che le persone che gestiscono la Columbia commettono errori da principianti. La presidente, Minouche Shafik, si è insediata il 4 ottobre 2023, tre giorni prima dell’attacco di Hamas. Il rettore è stato nominato a gennaio. Entrambi sono stati travolti da una crisi che non sembrano ben preparati ad affrontare. Altre università sono state in grado di negoziare compromessi con i loro studenti protestanti, facendo smantellare gli accampamenti senza chiamare la polizia. I problemi peggiori si sono verificati a New York e Los Angeles, importanti centri mediatici. I manifestanti esterni all’università si coinvolgono, alzando la temperatura e poiché si svolgono sotto i riflettori dei media, diventano teatri per i politici che vogliono usare il conflitto a proprio vantaggio. I repubblicani sono riusciti a forzare le dimissioni dei presidenti di Harvard e dell’Università della Pennsylvania. La paura di fare la stessa fine, credo, ha indotto Shafik a chiamare la polizia per smantellare l’accampamento piuttosto che cercare un compromesso. Ora, gli stessi politici che stava cercando di placare chiedono le sue dimissioni. Nel frattempo, ha perso la fiducia della facoltà in una misura che potrebbe essere irrevocabile.

Una delle domande interessanti poste da questa crisi attuale è a chi appartiene l’università? Agli studenti? Ai professori? Agli ex alunni e ai fiduciari che forniscono la maggior parte del denaro nel suo enorme fondo di dotazione di 13 miliardi di dollari? Ai politici che possono aiutarla o danneggiarla? Anche se la Columbia è un’università privata, riceve circa 1,2 miliardi di dollari di finanziamenti federali ogni anno sotto forma di sovvenzioni per la ricerca, ecc. Come ha detto un mio collega: «La Columbia e università simili si sono messe in una posizione in cui dipendono finanziariamente da varie entità che non “condividono i nostri valori”. Con queste persone, se dici: “Ma state violando la libertà accademica!” direbbero: “Certo, eccome!”. E non puoi dire che vadano a quel paese, perché non possiamo vivere senza di loro. Una vittoria repubblicana il giorno delle elezioni non farà che peggiorare le cose». In effetti, la cosa che mi preoccupa di più è che l’attuale agitazione nel campus serva alla destra repubblicana che vuole dipingere di fronte alla nazione una scelta tra ordine e caos. Questo tipo di cose non è mai successo quando Trump era presidente, dicono. (Dimenticano l’uccisione di George Floyd e le proteste di Black Lives Matter). Si può solo immaginare quanto sarebbe stato peggio se fosse successo.