NEW YORK – Sia il presidente Usa Joe Biden che il suo rivale repubblicano, Donald Trump, sperano nelle prossime ore di dare una scossa a una campagna che molti elettori stanno appena iniziando a seguire. Il dibattito di Atlanta di stanotte (le 21 ora locale) offre opportunità senza precedenti ad entrambi i candidati per provare a dare forma alla propria narrativa politica.

Per Biden l’obiettivo è rassicurare gli elettori che, a 81 anni, è in grado di guidare gli Stati Uniti. Il 78enne Trump, nel frattempo, potrebbe sfruttare il momento per cercare di superare la sua recente condanna a New York.

Secondo il guru dei sondaggi e fondatore di FiveThirtyEight Nate Silver, le chance di Donald Trump di vincere le elezioni sono al 65,7% a fronte del 33,7% di Joe Biden. Per Silver, Biden potrebbe vincere il voto popolare di misura con il 47,2% contro il 47,1% di Trump. Secondo i dati aggregati di vari sondaggi esaminati dal Washington Post, Donald Trump è in testa in 5 dei 7 Stati in bilico che hanno maggiori probabilità di determinare l’esito delle elezioni.

Ogni gesto sotto i riflettori

Biden e Trump affrontano forti venti contrari, incluso un pubblico stanco del tumulto della politica partigiana. Entrambi i candidati non piacciono alla maggioranza degli americani, secondo i sondaggi, e offrono visioni nettamente diverse praticamente su ogni questione fondamentale. Trump ha promesso ampi piani per rimodellare il governo degli Stati Uniti se tornasse alla Casa Bianca e Biden sostiene che il suo avversario rappresenterebbe una minaccia esistenziale per la democrazia della nazione.

A poco più di quattro mesi dal giorno delle elezioni, le loro prestazioni hanno il raro potenziale di alterare la traiettoria della corsa. Ogni parola e gesto verrà analizzato non solo per ciò che dicono entrambi gli uomini, ma anche per come interagiscono tra loro e come resistono sotto pressione.

"I dibattiti tendono a non cambiare la percezione degli elettori in modi che cambiano il loro voto: normalmente rafforzano, non persuadono", dice Kathleen Hall Jamieson, direttrice dell'Annenberg Public Policy Center presso l'Università della Pennsylvania ed esperta di comunicazioni presidenziali. "Ciò che rende diverso questo dibattito è che ci sono essenzialmente due presidenti in carica sui quali gli elettori hanno opinioni molto ben formate. Ma ciò non significa che quelle percezioni siano giuste o corrispondano a ciò che gli elettori vedranno sul palco".

Un dibattito storico

Trump e Biden non sono stati sullo stesso palco e non si sono nemmeno parlati dal loro ultimo dibattito settimane prima delle elezioni presidenziali del 2020. Trump ha saltato l'insediamento di Biden dopo aver condotto uno sforzo senza precedenti e infruttuoso per ribaltare la sconfitta subita da Biden, culminato nell'insurrezione del Campidoglio del 6 gennaio da parte dei suoi sostenitori.

La trasmissione sulla CNN sarà il primo dibattito elettorale di questo tipo della storia: è il primo dibattito presidenziale televisivo sulle elezioni generali ospitato da un unico organo di informazione dopo che entrambe le campagne hanno abbandonato la Commissione bipartisan sui dibattiti presidenziali, che aveva organizzato ogni incontro dal 1988.

Secondo le regole della rete, il candidato indipendente Robert F. Kennedy, Jr. non si è qualificato per partecipare.

Con l’obiettivo di evitare il ripetersi dei caotici scontri del 2020, Biden ha insistito – e Trump ha accettato – per tenere il dibattito senza pubblico e per consentire alla rete di disattivare i microfoni dei candidati quando non è il loro turno di parlare. Ci saranno due interruzioni pubblicitarie, un altro allontanamento dalla pratica moderna.

Le regole del confronto

I candidati hanno accettato di non consultare i collaboratori o altri mentre le telecamere sono spente.

"Ci sono due uomini che non discutono da quattro anni", ha detto Phillippe Reines, un consulente politico democratico che ha aiutato l'ex segretario di Stato Hillary Clinton a prepararsi per i dibattiti con Trump nel 2016. Biden e Trump, ha detto, "non si piacciono, non si sono visti, (sono) piuttosto arrugginiti e si avviano verso la notte più importante della loro vita. Questo riassume la posta in gioco".

l dibattito cade pochi giorni dopo il secondo anniversario del ribaltamento di Roe v. Wade da parte della Corte Suprema, con cui è stata posta fine al diritto all'aborto garantito a livello federale spigendo da allora i diritti riproduttivi al centro della politica.

Il confronto avviene anche subito dopo che la Casa Bianca di Joe Biden ha intrapreso un’azione esecutiva per limitare le richieste di asilo al confine tra Stati Uniti e Messico, nel tentativo di ridurre il numero di migranti che entrano nel paese. Trump ha fatto dell’immigrazione clandestina il fulcro della sua campagna.

Le guerre in Ucraina e a Gaza incombono sulla corsa, così come le opinioni nettamente divergenti dei candidati sul ruolo dell'America nel mondo e sulle sue alleanze.

Le differenze sull’inflazione, sulla politica fiscale e sugli investimenti pubblici per costruire infrastrutture e combattere il cambiamento climatico forniranno ulteriori contrasti.

La Corte Suprema è sul punto di annunciare la sua decisione sull’immunità giuridica di Trump per il suo presunto ruolo nell’insurrezione del 6 gennaio. Ciò avviene settimane dopo che Trump è stato condannato a New York per aver preso parte a un piano destinato a influenzare illegalmente le elezioni del 2016.

Biden ha trascorso la settimana precedente al dibattito appartato a Camp David con lo staff della Casa Bianca e gli assistenti elettorali, nonché con un gruppo di consiglieri e alleati di lunga data. Nel complesso è stato costruito un finto palco per simulare lo studio in cui si terrà il dibattito, e l'avvocato personale di Biden, Bob Bauer, ha ripreso il suo ruolo di Trump nelle sessioni di prove.

Trump, nel frattempo, ha continuato la sua preparazione al dibattito con due giorni di incontri nella sua tenuta in Florida, telefonando ad alleati e sostenitori e testando attacchi sui social media e interviste con organi di tendenza conservatrice.

Trump e i suoi collaboratori hanno passato mesi a raccontare quelli che, secondo loro, sono segni della diminuzione della resistenza di Biden. Negli ultimi giorni, hanno iniziato a prevedere che Biden sarà più forte con l’obiettivo di aumentare le aspettative per l’attuale presidente.

Atlanta, la città che ospita il dibattito, ha un significato simbolico. Nel 2020, Biden si è assicurato i 16 voti elettorali della Georgia con un margine inferiore a 12.000 voti su 5 milioni espressi. Trump ha spinto la leadership repubblicana dello Stato a ribaltare la sua vittoria sulla base di false teorie di frode elettorale, e in modo memorabile è stato registrato mentre diceva di voler "trovare 11.780 voti".

Entrambe le campagne hanno tenuto una raffica di eventi ad Atlanta che hanno portato al dibattito, inclusi eventi concorrenti presso aziende locali di proprietà di neri. Trump ha convocato venerdì a un incontro al Rocky's Barbershop nella comunità di Buckhead per parlare del suo incontro con Biden e chiedersi se i moderatori della CNN Jake Tapper e Dana Bash lo avrebbero trattato equamente.

Uscendo dal dibattito, sia Biden che Trump si recheranno negli Stati in cui sperano di farsi strada questo autunno. Trump si sta dirigendo verso la Virginia, un tempo campo di battaglia, ma che negli ultimi anni si è spostata a favore dei democratici.

Biden è pronto a partire per la Carolina del Nord, dove si prevede che terrà il più grande raduno della sua campagna in uno Stato dove Trump ha vinto di poco nel 2020.