Zhao Xintong, l’eroe del biliardo che fa sognare la Cina: è il primo a vincere i mondiali di snooker

PECHINO - È riuscito a interrompere il dominio quasi assoluto di britannici e irlandesi. E in Cina ora è già un eroe. Zhao Xintong, 28 anni, è diventato il primo giocatore cinese a vincere i mondiali di snooker, una specialità del biliardo.

Zhao ha battuto in finale lunedì sera il gallese Mark Williams (tre volte campione del mondo) al Crucible Theatre di Sheffield, in Inghilterra. E lo ha fatto da “dilettante” partendo dalle qualificazioni, dopo che nel 2023 era stato squalificato per 20 mesi perché coinvolto in uno scandalo di partite truccate, privato dello status di “professionista”. “È il premio più bello per tutti i fan cinesi dello snooker che hanno sostenuto questo sport per anni aspettando questo giorno”, ha commentato Ding Junhui sul social network Weibo, altro campione cinese e finalista (perdente) del campionato mondiale nel 2016. “Mi rallegro del tuo successo e sono orgoglioso dell'ascesa della Cina!”.

Soprannominato “il ciclone”, Zhao è nato a Xian e ha iniziato a giocare a 8 anni. Come molti dei migliori giocatori cinesi, anche Zhao ha scelto di vivere proprio a Sheffield, nel nord dell'Inghilterra, la “capitale” dello snooker, a dieci minuti a piedi da dove lunedì sera è stato incoronato nuovo campione del mondo.

Enfant prodige, due anni fa lo scandalo rischiò però di rovinargli per sempre la carriera: fu tra i dieci giocatori cinesi coinvolti in un'indagine per corruzione. Zhao non ha truccato le partite, ma ha ammesso di essere stato complice di un altro giocatore e di aver scommesso. Venne sospeso per 20 mesi. Tutto alle spalle ora con questa vittoria ai mondiali. “Non riesco a credere a quello che ho fatto. È davvero emozionante”, ha dichiarato Zhao, avvolto nella bandiera cinese. Anche il suo avversario, il veterano Williams (che vinse il suo primo mondiale nel 2000 quando Zhao aveva appena tre anni), dopo la partita ha ammesso: “Abbiamo una nuova stella in questo gioco”.

In uno sport dominato dai britannici e dagli irlandesi, Zhao è solamente il quarto “straniero” nella storia moderna del torneo a vincere: primo cinese e primo asiatico. Prima di lui ci erano riusciti soltanto il canadese Cliff Thorburn nel 1980, l’australiano Neil Robertson nel 2010 e il belga Luca Brecel nel 2023.

La popolarità dello snooker in Cina è esplosa negli ultimi 20 anni. Si stima che 50 milioni di cinesi pratichino oggi questo sport, gli appassionati sarebbero ben 350 milioni e in tutto il Paese si contano 300mila sale da snooker. I successi in passato di Ding Junhui hanno aperto la strada proprio a Zhao Xintong e compagni: a questi mondiali un numero record di 10 giocatori cinesi ha raggiunto il primo turno del tabellone principale dei mondiali e sei di loro sono arrivati agli ottavi di finale.