Una superficie ghiacciata che ricopre oceani di acqua allo stato liquido. Europa, una delle 79 lune di Giove, è da sempre considerata uno dei luoghi del sistema solare più adatti alla vita. Ieri dal Kennedy Space Center in Florida la Nasa ha lanciato su un razzo di SpaceX una missione di esplorazione.
La missione di Clipper
La sonda Clipper, costata 5,2 miliardi di dollari, raggiungerà Giove fra 5 anni e mezzo e orbiterà attorno al grande gigante gassoso, percorrendo 3 miliardi di chilometri. Nei suoi passaggi accanto a Europa sbircerà se le sue condizioni sono adatte alla vita e se davvero sotto a una superficie di ghiaccio brillante il satellite nasconde bacini d’acqua liquida salata.
Gli scienziati della Nasa, che hanno esplorato il satellite negli anni ’90 con la sonda Galileo, sono quasi sicuri della presenza di questi mari nascosti alla vista. Si stima che Europa, grande poco meno della nostra Luna, ospiti il doppio dell’acqua della Terra. Clipper sarà in grado di rilevare anche l’eventuale presenza di composti organici: molecole compatibili con la presenza di esseri viventi.
I contrattempi
Oltre a subire il ritardo di qualche giorno nel lancio per colpa dell’uragano Milton, che ha colpito la Florida, Clipper ha vissuto mesi di ansia a causa dei suoi transistor. In primavera infatti la Nasa si era resa conto che le radiazioni di Giove sono più intense del previsto. Nei suoi 49 passaggi accanto a Europa Clipper subirà l’equivalente di diversi milioni di lastre di raggi X. L’agenzia spaziale americana ha dovuto rivedere la robustezza di ogni componente della sonda prima di dare il via libera al lancio.
I sorvoli vicino alla superficie
Clipper pesa 5,7 tonnellate. Una volta dispiegati i suoi pannelli solari, raggiungerà dimensioni superiori a un campo da calcetto. Sorvolerà Europa ogni 21 giorni, avvicinandosi a 25 chilometri dalla sua superficie, più vicino di ogni altra sonda lanciata finora.
Lo strato esterno ghiacciato della luna è spesso probabilmente tra i 15 e i 24 chilometri. L’oceano invece potrebbe raggiungere i 120 chilometri di profondità. Per osservarlo Clipper sfrutterà il suo radar, sviluppato in collaborazione con l’università di Trento, capace di penetrare con lo sguardo sotto alla calotta ghiacciata.
L’esplorazione durerà fino al 2034. Attorno a Giove la sonda della Nasa incontrerà quella dell’Agenzia Spaziale Europea Juice, attualmente in viaggio verso il pianeta più grande del sistema solare.
Trovare tracce organiche nell’acqua di Europa inviterebbe la Nasa a estendere l’esplorazione della luna di Giove, ma non solo. Anche Encelado, un satellite di Saturno, ha le caratteristiche giuste per ospitare forme viventi, con i suoi geyser e gli oceani sotterranei.
