Quarant'anni dopo l'uscita nelle sale, nel quarantennale di Repubblica, Bernardo Bertolucci, intervistato da Arianna Finos, ha raccontato la genesi e il significato del capolavoro che fu Novecento, "nato per omaggio a quella cultura contadina nella quale ero cresciuto". Cinque ore di film, un cast strepitoso composto tra gli altri da Robert De Niro, Burt Lancaster, Gerard Depardieu, Dominique Sanda e Stefania Sandrelli (presente in sala che ha ritrovato il regista con cui dice "avrei girato ogni suo film, non per ingordigia ma per il piacere di stare insieme sul set") nato subito dopo il successo di Ultimo Tango a Parigi. "Dopo quel film avevo perso un po' la testa, vivevo un picco di megalomania - ha raccontato divertito Bertolucci - Volevo fare un film spettacolare sui contadini con cui ero cresciuto: a Parma la casa del nonno, il civile, e quella dei contadini, il rustico, erano a 50 metri di distanza e quel sentimento che provavo quando vedevo i contadini mangiare, quella sensazione di debito nei loro confronti, mi ha spinto a fare il film. Sapevo di avere tre major americane che avrebbero distribuito il film e mi sono detto gli mando un film pieno di bandiere rosse, ma sono stato punito perché poi il film in America ha avuto vita grama".

Scritto insieme al fratello Giuseppe Bertolucci (che sul set girò anche un film, sorta di backstage ante litteram ABCinema) e a Franco Arcalli, il film copre mezzo secolo di storia d'Italia, dal primo giorno del nuovo secolo fino alla Liberazione, il 25 aprile 1945. "Il concept del film, che oggi potrebbe essere una serie, era raccontare due bambini, Alfredo e Olmo, nati lo stesso giorno, anche se uno nella casa dei padroni e uno in quella dei contadini. Questa vicinanza li farà essere molto amici, ma poi crescendo le loro due identità sociali li allontaneranno trasformandoli, durante il fascismo, in nemici. Pensavo con questo film di poter cambiare il mondo, un'idea sessantottina ma ancora radicata, mi illudevo di poter creare un ponte tra gli Stati Uniti e la Russia e per questo avrei voluto un protagonista americano e uno russo, ma quando chiesi ai russi scoprii che avrebbero voluto prima leggere la sceneggiatura e rinunciai. Così Alfredo fu Robert De Niro e Olmo fu Gerard Depardieu, che ironia della sorte, con la sua passione per Putin, russo lo è diventato davvero".

Con Bernardo Bertolucci sul set di 'Novecento'. 40 anni dopo nelle foto di scena

Il 21 maggio 1976 la presentazione a Cannes, il 28 agosto quella alla Mostra del cinema di Venezia. 'Novecento' di Bernardo Bertolucci compie quest'estate quarant'anni, un film che ha fatto epoca a partire dal nome di uno dei suoi protagonisti Olmo: dopo quel film un nome di albero venne dato a molti bambini. L'affresco sull'Italia contadina della prima metà del ventesimo secolo è raccontata attraverso le vicende di due giovani, uno figlio dei padroni e l'altro dei contadini: Robert De Niro e Gérard Depardieu. In questa galleria le immagini che provengono dal Fondo Angelo Novi, reporter e fotografo di scena, depositato alla Cineteca di Bologna.

Dell'incontro con De Niro e Depardieu racconta anche Stefania Sandrelli, accompagnata in sala dal marito Giovanni Soldati che di Bertolucci fu uno degli assistenti ("il set fu galeotto anche se io Giovanni all'epoca lo vedevo giovanissimo e non lo consideravo proprio"). "Depardieu si era presentato subito con molta veemenza visto che interpretava mio marito - ha raccontato l'attrice, che pochi giorni fa ha compiuto 70 anni e 55 di carriera - poi Depardieu come attore lo conoscevo bene. Il primo incontro con De Niro invece avvenne all'alba, una volta venne a prendermi con il mio autista per andare sul set. Mi voltai e lo vidi mentre dietro di lui albeggiava, era bellissimo e glielo dissi Come sei carino".

Stefania Sandrelli, 55 anni di carriera per la signora del cinema italiano

Aveva solo 15 anni quando, dopo aver vinto un concorso di bellezza, debuttò al cinema con 'Gioventù di notte' di Sequi. Subito dopo Luciano Salce la volle accanto a Ugo Tognazzi nel 'Federale', e poi Pietro Germi, che la scelse nello stesso anno per 'Divorzio all'italiana'. Dal 1961 ad oggi un centinaio di film per Stefania Sandrelli che il 5 giugno compie 70 anni e festeggia 55 anni di carriera, costruita con la collaborazione di registi importanti come Bertolucci, Lizzani, Monicelli, Scola, Comencini, Chabrol, Magni, de Oliveira ma anche autori più giovani come Archibugi, Virzì, Ozpetek, Muccino. Negli ultimi anni ha lavorato anche molto nella fiction tv. Tra i tanti premi vinti tre David di Donatello, il Leone d'oro alla carriera nel 2005 e il Nastro d'oro speciale assegnatole dal Sindacato Nazionale giornalisti cinematografici pochi giorni fa.
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E se Depardieu e De Niro rappresentavano la generazione dei più giovani, per i patriarchi del film Bertolucci aveva scelto Sterling Hayden e Burt Lancaster. "Lancaster era a Roma, girava Gruppo di famiglia in un interno di Visconti, io lo andai a trovare dopo che aveva letto la sceneggiatura in inglese e mi disse 'Lo faccio perché mi ricorda il Gattopardo' e io, mentendo, gli dissi 'Non ci avevo pensato'. Poi però mi spiegò che se fossimo passati attraverso l'agente ci sarebbe costato troppo, e scelse di venire e recitare gratis. Tra lui e Sterling Hayden si sono un po' ricreati i rapporti tra padrone e contadino. Hayden, che avevo conosciuto a Parigi e il cui primo incontro avvenne su una peniche come quella dell'Atalante di Jean Vigo, arrivò sul set in moto, quando non lo trovavamo era a farsi le canne sotto gli alberi e il sabato sera io e mia moglie Claire People, che era uno dei miei aiuti, organizzavamo le cene per la troupe Hayden quando vedeva arrivare Lancaster nascondeva una bottiglia di vodka e spariva. Credo che fuori dal set Lancaster non lo abbia mai incontrato".

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Per Bertolucci, che aveva voluto girare Novecento anche per mostrare al suo amico Pierpaolo Pasolini quell'innocenza contadina che secondo il regista di Salò era perduta per sempre, il film fu un grande dolore per l'accoglienza che gli riservò il Pci. "Giancarlo Pajetta aveva organizzato con Paese sere una proiezione con dibattito - ha ricordato - Alla fine del primo atto, che si chiude con il funerale dei contadini morti nell'incendio della Casa del Popolo per mano dei fascisti, Pajetta era molto contento. Alla fine del secondo atto invece ci fu un silenzio agghiacciante. Mi disse: 'Meglio che il dibattito non lo facciamo, il film non mi è piaciuto'. Io non so come sopravvissi. Non aveva apprezzato la scena del processo al padrone per il quale noi ci eravamo ispirati alle foto di contadini cinesi del dopo Mao. Il Pci ne fu inorridito, d'altronde si andava verso il compromesso storico, quello che sarebbe costato la vita ad Aldo Moro. Qualche volta mi è stato chiesto di fare un terzo atto di Novecento e io ci ho anche pensato. Ma con la morte di Moro e quella di Pierpaolo nulla è più stato lo stesso. Non lo avrei potuto più fare".