Dal latino foedus (patto, alleanza). Dottrina e pratica che propugnano e realizzano l'unione di più entità politiche, relativamente affini tra di loro, in una unità politica superiore, che, per quanto sia internamente plurale e molteplice, è più coesa e stabile di un'alleanza civile o militare. 

Il federalismo costituisce in età moderna un'alternativa alla forma politica dominante, lo Stato centralizzato e unitario. Mentre questo è l'unico soggetto politico su di un certo territorio, nel federalismo le parti contraenti non cessano mai di essere riconoscibili soggetti politici. E, secondo il grado di autonomia che conservano, esse formano una federazione (se perdono la propria sovranità verso l'esterno) o una confederazione (se la conservano, riservandosi il diritto di secessione).

Il federalismo è stato una via per costruire unità politiche maggiori a partire da realtà più ridotte  -  ne sono esempio, tra gli altri, la Svizzera e gli Usa, mentre i progetti di federare gli Stati europei  non sono stati mai realizzati (la Ue attuale nasce da un approccio funzionalistico e non federalistico all'unità europea). La trasformazione di uno Stato unitario in uno Stato federale  -  che si sta tentando in Italia  -   è un percorso differente, che consiste essenzialmente nel prevedere ampia autonomia amministrativa e fiscale per le regioni e per i comuni, al fine di stabilire tra fiscalità e territorio un nesso più forte dell'attuale.