Senza sonno non c'è memoria. Ecco cosa succede nel cervello quando dormiamo

ROMA - Fra i segreti ben custoditi del cervello c'è il motivo per cui alcuni particolari ci restano scolpiti nella memoria, mentre dimentichiamo cosa abbiamo mangiato la sera prima. Da alcuni anni i neurologi sono convinti che dormire sia una fase chiave del processo di memorizzazione. Ma cosa succeda esattamente, e quale aspetto del sonno in particolare sia essenziale per consolidare i ricordi resta un mistero. Uno studio dell'università McGill di Montreal è riuscito a svelare un tassello di questo processo misterioso. Ricordare, si è visto, dipende da quel che succede nell'ippocampo (un'area del cervello notoriamente legata alla memoria) durante il sono Rem, quello in cui gli occhi si muovono a scatti, i muscoli si rilassano e spesso ci si lascia andare ai sogni. "Spegnendo" un gruppo di neuroni durante questa fase, si è visto sui topolini di laboratorio, la memoria si cancella. Tutto quel che è stato vissuto il giorno precedente è come dimenticato. La ricerca è stata pubblicata da Science. I ricercatori canadesi hanno usato la luce per "spegnere" i neuroni. Uno dei più sorprendenti metodi per studiare quel che accade nel cervello oggi è infatti l'optogenetica: i topi vengono sottoposti a ingegneria genetica. I loro neuroni, così modificati, diventano sensibili a minuscoli fasci di luce, che vengono orientati dai ricercatori con grande precisione per "disattivare" piccoli gruppi di cellule. LEGGI - La mappa del sonno, gli italiani fra i più dormiglioni Il gruppo della McGill ha usato l'optogenetica per inibire le oscillazioni teta, particolari onde emesse dall'ippocampo, durante il sonno Rem. In questo modo, a differenza degli studi condotti finora, è stato possibile studiare il sonno senza interferire con esso: lasciando gli animali dormire senza che si accorgessero di nulla. L'effetto dell'intervento sui neuroni dell'ippocampo si è però fatto vedere il mattino successivo. I topolini che il giorno prima avevano familiarizzato con alcuni oggetti nella loro gabbia, li trattavano come se fossero completamente nuovi. Il suono che in precedenza era stato associato a una piccola scossa elettrica, dopo il trattamento con l'optogenetica non faceva più paura. Prova tangibile che qualcosa, nel processo di immagazzinamento del ricordo, non era andato per il verso giusto. La formazione dei ricordi non veniva invece intaccata se gli stessi neuroni venivano bloccati al di fuori della fase Rem. VIDEO Mente e pische, il sonno fisiologico Quale ingranaggio i ricercatori siano riusciti a inceppare non è ancora ben chiaro. La scoperta che le oscillazioni teta dell'ippocampo durante il sonno Rem siano essenziali per conservare i nostri ricordi è però un punto di partenza. Un bandolo di cui si sentiva un gran bisogno, in un campo di studi ancora avvolto dal buio di una luce spenta in una stanza da letto. LEGGI Giornata mondiale del sonno, cresce l'insonnia tra i giovani