Cancro al seno, attenzione alla troppa luce notturna

DODICI ore di luce e dodici ore di buio, almeno approssimativamente. È sulla base di questa proporzione che il nostro corpo, per millenni, si è evoluto e abituato a vivere. Regolando di conseguenza, nell’arco della giornata, metabolismo, produzione di enzimi, rilascio di ormoni e così via. Un vero e proprio orologio che scandisce con precisione i tempi della fisiologia umana e che, se sottoposto a stress eccessivo, può funzionare male fino a costituire un grave pericolo per la salute. È quanto emerge da uno studio condotto dai ricercatori della Harvard University: gli autori del lavoro, in particolare, si sono concentrati sull’illuminazione notturna artificiale – un fattore notoriamente collegato allo sfasamento dell’orologio biologico – mostrando che un’esposizione alla luce superiore alla norma è correlata a un maggior rischio di sviluppare cancro al seno, specialmente per le donne in età precedente alla menopausa. Lo studio è stato pubblicato sulle pagine della rivista Environmental Health Perspectives. Il lavoro. Per identificare un’eventuale correlazione tra esposizione alla luce notturna e insorgenza di cancro al seno, gli scienziati di Harvard hanno esaminato i dati sanitari di circa 110mila donne, di professione infermiere, estrapolati dal Nurses’ Health Study, un database messo insieme tra il 1989 e il 2013. Tali dati sono stati incrociati con le immagini satellitari notturne nell’area di residenza delle partecipanti, che hanno permesso di valutare quantitativamente l’esposizione a illuminazione artificiale, e con le informazioni relative a turni di lavoro, stato di salute generale e status socio-economico. Dall’analisi è emerso che le donne esposte a più alti livelli di illuminazione notturna (in particolare quelle nel quinto superiore della classifica delle aree maggiormente illuminate) hanno un rischio superiore del 14% di sviluppare cancro al seno rispetto alle altre. Va specificato, però, che tale correlazione è risultata valida solo tra le donne in età precedente alla menopausa e che erano fumatrici o ex-fumatrici (il fumo fa parte dei fattori di rischio noti per il cancro al seno). A corroborare l’ipotesi, dallo studio è emerso anche che la correlazione è più forte tra le infermiere che svolgevano più turni di notte rispetto alle altre, il che suggerisce, per l’appunto, un coinvolgimento dell’orologio biologico nell’insorgenza della malattia. L’orologio che non va. L’ipotesi che l’illuminazione notturna (indicata con l’acronimo LAN, ovvero electric Light At Night) sia in qualche modo collegata a un maggior rischio di ammalarsi di cancro al seno è stata formulata per la prima volta nel 1987. Di primo acchito, l’idea potrebbe sembrare inverosimile, dal momento che la luce visibile, di per sé, non è nociva: non rompe i legami chimici nelle cellule del corpo, non danneggia il DNA e non interferisce con gli estrogeni – gli ormoni femminili che, se prodotti in eccesso, possono portare allo sviluppo del cancro al seno. Ma, purtroppo, c’è dell’altro. Ed è legato al momento della giornata in cui si verifica l’esposizione alla luce: “L’esposizione alla luce artificiale durante la notte”, ci spiega Benedetto Grimaldi, ricercatore all’Istituto Italiano di Tecnologia, “può avere conseguenze in termini di cronodistruzione, ovvero danneggiamento dell’orologio interno del nostro corpo, che non si è certo evoluto in un ambiente con luce artificiale notturna. Già dieci anni fa la IARC, l’agenzia per la ricerca sul cancro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha inserito la cronodistruzione tra i fattori cancerogeni: ci sono sempre più evidenze che i malfunzionamenti dell’orologio biologico, legati per l’appunto all’esposizione anomala alla luce artificiale, allo svolgimento di turni di lavoro notturni, all’alimentazione e a una serie di altri fattori legati allo stile di vita moderno, portino a disfunzioni fisiologiche a loro volta collegate allo sviluppo di diverse malattie. Il corpo umano è una sorta di tablet programmato per avviare le proprie applicazioni in momenti precisi della giornata: se tali applicazioni si avviano in momenti imprevisti ci possono essere malfunzionamenti anche gravi”. In virtù di questo, il consiglio degli esperti è di prendersi cura il più possibile del proprio orologio interno, mantenendo il ciclo veglia/sonno allineato a quello giorno/notte, evitando di mangiare fuori orario e riducendo le fonti di illuminazione notturna artificiale. Questione di chimica. C’è un altro fattore, però, da tenere in considerazione. La melatonina, sostanza secreta dalla ghiandola pineale e anche nota con il nome di “ormone del sonno”. “È noto che la luce artificiale”, prosegue ancora Grimaldi, “provoca un abbassamento della produzione di melatonina e la conseguente sparizione dello stimolo del sonno. Diversi studi sembrano suggerire che la melatonina, tra le altre cose, ha proprietà antiossidanti e quindi ha effetto protettivo rispetto allo sviluppo di diverse malattie”. Esperimenti condotti su topi da laboratorio, in particolare, hanno mostrato che la melatonina ha un forte potere anti-cancro: dal momento che la diminuzione di produzione di melatonina è correlata alla lunghezza d’onda della luce cui si è esposti (più la luce tende al bluastro – come nel caso di molte illuminazioni artificiali – più è forte la diminuzione di produzione dell’ormone), l’ipotesi di correlazione tra esposizione alla luce artificiale e cancro sembra essere ulteriormente rinforzata. Ulteriori ricerche sul campo aiuteranno – è il caso di dirlo – a far luce sulla questione.