La realtà virtuale per guarire dalle vertigini

A chi ha paura delle altezze viene chiesto di salire le scale di un palazzo fatto di vetro di dieci piano. Dovrà sporgersi dalle balaustre per raccogliere le mele mature dai rami o salvare un gattino che si è avventurato un po’ troppo in là sull’albero. Il rischio è nullo: il paziente con l'acrofobia si trova in realtà con i piedi ben piantati per terra in un laboratorio della Oxford University e un visore applicato sugli occhi. L’obiettivo dell'esperimento di realtà virtuale applicato alla cura delle fobie è proprio far capire ai pazienti che non c’è nulla da temere, sperando che le le paure ingiustificate si estinguano progressivamente. I risultati del test inglese sono stati positivi. A pubblicarli oggi è la rivista scientifica The Lancet Psychiatry. L'esperimento non è il primo ad applicare la realtà virtuale al trattamento delle paure irrazionali o di altri tipi di disturbo mentale. E' però uno dei più estesi, con 100 volontari arruolati, ognuno dei quali accompagnato dalla paura dell'altezza da almeno 30 anni. La metà è stata assegnata ai test con il visore, gli altri non hanno ricevuto alcun trattamento per essere usati come controllo. Di un grosso beneficio hanno parlato il 75% dei pazienti, con la riduzione dell’intensità della paura del 50% od oltre per almeno 4 settimane. Due dei volontari invece si sono tirati indietro perché troppo spaventati anche dall'edificio virtuale. Non si può ancora gridare vittoria contro le fobie, ma i ricercatori di Oxford sostengono che il visore con la realtà virtuale, usato in sei sedute di mezz’ora ciascuna, è senz’altro meno dispendioso di uno psichiatra in termini di tempo e di denaro. Il software della realtà virtuale usato nell’esperimento è stato creato da un’azienda spin off dell’università di Oxford: la Oxford Vr. All’ingresso del palazzo di vetro i pazienti venivano accolti da un’assistente di silicio chiamata Nic. Le spiegavano l'origine della loro paura (di cadere, di non controllarsi e lanciarsi di sotto, di vedere il palazzo crollare) e ricevevano informazioni mediche sul funzionamento del cervello e sulla loro fobia. Potevano scegliere quanti piani salire e se intraprendere una serie di attività che nel mondo reale li avrebbero gettati nel panico: attraversare una passerella sgangherata, salvare il gatto o suonare lo xilofono su una balaustra affacciata sull’atrio sottostante. I più intrepidi, alla fine della passeggiata, potevano lanciarsi nella cavalcata di una balena nell’atrio dell’edificio. La grafica allegra e colorata ha divertito i partecipanti, che alla fine dei test si sono detti riconfortati e più sicuri di sé. Bisognerà ora vedere quanto i risultati reggeranno all’impatto con la realtà vera. Ma per il coordinatore dello studio, lo psichiatra di Oxford Daniel Freeman, non mancano le ragioni per essere ottimisti: “I miglioramento che i volontari hanno ottenuto superano le nostre più rosee aspettative”.