Alzati e cammina. Con la stimolazione spinale

Una piccola scossa elettrica ha aiutato tre uomini a rialzarsi dalla sedia a rotelle. Hanno tra 28 e 47 anni ed erano paralizzati da almeno 4 anni agli arti inferiori a causa di incidenti sportivi che avevano leso il midollo spinale, impedendo ai comandi in arrivo dal cervello di trasmettersi ai muscoli. Con una tecnica nuova, ma che sta iniziando ad accumulare casi di successo, i tre sono riusciti a camminare in modo malfermo fino a un’ora su un tapis roulant. Lo stratagemma usato dai medici (in questo caso descritto su Nature e Nature Neuroscience, con i pazienti trattati al Politecnico e all’Ospedale universitario di Losanna) è quello di inserire un minuscolo elettrodo a contatto con il midollo spinale, al di sotto della lesione. E di riprodurre artificialmente i segnali elettrici che dal cervello non riescono più ad arrivare alle gambe. Tra il dire e il fare, in realtà, ci sono difficoltà enormi. Il metodo, sperimentato sugli animali da laboratorio, sembrava funzionare. Negli uomini, inspiegabilmente, i risultati sono stati più ardui da raggiungere. Lo stimolatore deve imparare a rilasciare i suoi impulsi traducendo i segnali del cervello e la volontà del paziente. Occorrono mesi di esercizio perché l’apparecchio entri “in sintonia” con l’uomo e diventi capace di assecondare le sue intenzioni di movimento. Per la prima volta a Losanna, con grande sorpresa, dopo alcuni mesi i pazienti sono stati capaci di camminare anche senza stimolazione elettrica epidurale. “Dimostrazione - scrive Chet Moritz, lo scienziato dell’università di Washington cui Nature ha affidato l’editoriale - che il cervello e il midollo spinale avevano ristabilito delle connessioni naturali”. Connessioni che sembravano perdute per sempre. Invece avevano “solo” bisogno di essere riattivate.