Il prurito si spegne con la luce

IL PRURITO è una delle sensazioni più fastidiose. L'istinto ci porta a cercare sollievo grattandoci ma grattarsi spesso peggiora la situazione e danneggia la pelle impedendole di ripararsi e guarire. Come se non bastasse, infiamma ulteriormente la zona, con il risultato di aumentare ancora di più la sensazione di prurito. Un ciclo infinito. Ma alcuni ricercatori dell’European molecular biology laboratory (Ebml) di Roma hanno sviluppato un metodo in grado di spegnere il prurito accendendo una sorgente luminosa. LEGGI - Il prurito sulla pelle? • LA RICERCA Le cellule nervose designate alla percezione della sensazione di prurito si trovano sulla parte superiore della pelle appena sotto la superficie. I ricercatori hanno sviluppato un composto sensibile alla luce in grado di legarsi ai recettori nervosi. Iniettando il prodotto nell’area di pelle irritata e illuminandola con una luce vicina all’infrarosso le cellule che percepiscono il prurito si bloccano. In questo modo la sensazione scompare giusto il tempo necessario perché i tessuti possano ripararsi. Un'iniezione di prodotto può bastare ad alleviare il fastidio per diversi mesi e non ha nessun effetto su tutti gli altri recettori della pelle, come quelli che gestiscono il dolore o sono adibiti alla percezione della temperatura. Ma non è definitiva. Dopo alcuni mesi, le cellule bloccate si riformano e la sensazione ritorna. La tecnica, per adesso, è stata sperimentata solo nei topi. Il procedimento si è dimostrato molto efficace nei soggetti affetti da eczema (dermatite atopica) e da una rara malattia genetica della pelle chiamata amiloidosi per la quale attualmente non esistono cure. “La parte più emozionante del progetto è stata osservare i miglioramenti nella salute degli animali – afferma Linda Nocchi, autrice della ricerca – la loro pelle era notevolmente migliorata e si grattavano molto meno”. LEGGI - Dermatite, quali prodotti usare per eliminarla? • IL PRURITO IN TOPI E UMANI Il prurito è il sintomo principale di alcune malattie che non possono essere curate ma che si cronicizzano. L'unica possibilità è quella di alleviare i sintomi. “Speriamo che un giorno il nostro metodo sia in grado di aiutare le persone che soffrono di malattie che causano prurito cronico”, afferma Paul Heppenstall, anche lui autore dello studio. Gli esperti sanno già che topi e umani condividono le stesse molecole responsabili della sensazione di prurito. Il prossimo passo sarà dunque quello di testare la metodica su tessuti umani. Il gruppo di Heppenstall aveva già lavorato sulla possibilità di gestire il prurito cronico tramite la luce. “Crediamo che il meccanismo trovato possa essere adoperato per controllare sensazioni di ogni tipo su tutta la pelle - sostiene il ricercatore - il nostro obiettivo è portare avanti queste terapie. Vogliamo collaborare con le industrie per sviluppare trattamenti adatti sia agli umani ma anche ad uso veterinario. Sappiamo che anche i cani soffrono spesso di pruriti cronici”. La ricerca di Heppenstal è stata finanziata da Fondazione telethon, che proprio in questi giorni sta promuovendo #presente, la campagna di sensibilizzazione e raccolta fondi per la ricerca scientifica contro le malattie genetiche rare. Per rispondere “presente” all’appello, fino al 22 dicembre sarà possibile donare inviando un sms o chiamando il numero solidale 45510. • COME IL CERVELLO STABILISCE IL PRURITO All'interno della comunità scientifica, però, non tutti sono convinti che questo approccio sarà sufficiente per sviluppare trattamenti contro il prurito cronico. Secondo i ricercatori della Chinese Academy of science, conoscere quali porzioni del cervello sono coinvolte nella risposta al prurito, può portare allo sviluppo di uteriori terapie. Un gruppo di studiosi, guidati da Yan-Gang Sun, ha quindi cercato di scoprire quali fossero i neuroni che regolano l'istinto di grattarsi. Fino ad ora poco si sapeva del meccanismo che regola la risposta alla sensazione di prurito ma, utilizzando sempre i topi, i ricercatori hanno potuto individuare l'area di cervello responsabile. Nella loro ricerca, pubblicata su Neuron, descrivono l'esperimento. Monitorando il cervello dei soggetti, hanno somministrato sostanze per indurre il prurito. Così hanno potuto localizzare quei neuroni che si attivavano nel processo. Successivamente hanno ripetuto l'esperimento, questa volta inibendo i neuroni individuati in precedenza. Hanno potuto osservare come in questo caso i topi sentivano molto meno la necessità di grattarsi. • LE RAGIONI DEL PRURITO Il prurito può essere indotto da molte cause. Molte volte può essere generato da reazioni allergiche, irritazioni da prodotti chimici, parassiti, malattie e persino gravidanze. Il ciclo del prurito e del grattarsi può rivelarsi destabilizzante e portare a un serio danneggiamento dei tessuti cutanei. Secondo Sun non è noto come si sia evoluta la sensazione di prurito nonostante, afferma, è evidentemente molto importante per la sopravvivenza degli animali. "La sensazione di prurito gioca un ruolo fondamentale dal punto di vista evolutivo poiché permette di individuare sostanze potenzialmente pericolose che potrebbero aver attaccato la pelle.- il ricercatore conclude - Grattarsi permetterebbe di eliminare la sostanza dal corpo. In alcuni casi, le lesioni causate dalle unghie richiamano una forte risposta immunitaria che aiuta a combattere l'azione della sostanza".