Una mappa mondiale della mortalità infantile

Le probabilità che i neonati sopravvivano all'età adulta non sono mai state migliori: negli ultimi 20 anni, il tasso di mortalità infantile si è significativamente ridotta. Eppure, esistono ancora forti disuguaglianze non solo tra nazioni, ma anche all’interno delle stesse. Una corposa analisi di megadati, pubblicata su Nature, descrive con dettaglio inedito la dimensione del fenomeno nei 99 paesi a basso e medio reddito in cui si concentra il 60 per cento della popolazione globale e, soprattutto, il 93% dei decessi di bambini sotto i 5 anni del 2017. Attingendo dal database del Global Burden of Disease dell’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università del Washington a Seattle, i ricercatori hanno incluso nell’analisi 123 milioni di morti infantili avvenute tra il 2000 e il 2017 nelle 17.554 regioni o distretti dei Paesi considerati. Nel complesso, la mortalità sotto i cinque anni è crollata da 9,7 milioni di decessi nel 2000 a 5,4 milioni nel 2017 mentre quella sotto l’anno di vita, la fascia di età più vulnerabile, è passata da 6,7 a 4 milioni. Per quanto il miglioramento sia indiscutibile, le statistiche rimangono tetre: ogni giorno nel mondo muoiono 15 mila bambini sotto i cinque anni. I ricercatori ritengono che il 58% dei 123 milioni di decessi considerati fosse prevenibile. Le cause più frequenti di mortalità prima dei cinque anni sono ben note. "Diarrea, malattie respiratorie e infezioni possono divenire letali nei contesti in cui manca l’acqua potabile, l’igiene è scarsa e le vaccinazioni assenti. Pertanto, è possibile che il tasso di mortalità vari considerevolmente tra regioni dello stesso Paese” ricorda l’epidemiologo Lorenzo Monasta dell’IRCCS materno infantile Burlo Garofolo di Trieste, capofila della rete di istituti italiani che hanno partecipato allo studio. Sebbene tra il 2000 e il 2017 il 60% dei distretti sia stato interessato da progressi sostenuti, in molti paesi le disparità rimangono marcate. In Nigeria – uno dei Paesi con il più alto tasso di mortalità sotto ai cinque anni – le probabilità di sopravvivenza di un bambino sono quattro volte maggiori nei distretti più ricchi rispetto ai distretti più poveri. "Se tutte le aree avessero tassi di mortalità pari alle regioni con le migliori prestazioni nel loro Paese, nel 2017 ci sarebbero stati 2,7 milioni di decessi in meno" prosegue l’epidemiologo. Le disuguaglianze, non solo economiche, sono un fattore chiave nel determinare la mortalità sotto i cinque anni: la scarsa considerazione di cui gode la donna in molti paesi porta a trascurare le priorità della salute materna mentre la discriminazione nei confronti di gruppi etnici o religiosi si traduce inevitabilmente in servizi inadeguati per adulti e bambini. "Un sistema sanitario universalistico come quello dell’Italia e di altre nazioni europee è una garanzia nel ridurre le disuguaglianze. Non è un caso che, a parità di risorse economiche, nei Paesi che lo possiedono la mortalità nei bambini sotto i cinque anni sia ridotta" nota Monasta. Infine, le morti infantili si accompagnano a violazioni dei diritti umani, insicurezza, violenza e conflitti. Per fortuna, in questi 17 anni non sono mancati i casi virtuosi. Conclusa la sanguinosa guerra civile che infiammò il Paese negli anni ’90, il governo del Ruanda ha investito significativamente nel proprio sistema sanitario mentre la Colombia sta raccogliendo i frutti dell’aver istituito nel 1993 il servizio sanitario pubblico che garantisce le vaccinazioni pediatriche di base. Sebbene la strada imboccata da molti Paesi sia quella giusta, non bisogna correre il rischio di sedersi sugli allori. Anzi, sarebbe il caso di intensificare gli sforzi. Secondo i modelli previsionali, sarà infatti difficile ripetere i risultati straordinari ottenuti da inizio secolo a oggi. "È quasi certo che la riduzione della mortalità nei primi cinque anni di vita nei prossimi decenni rallenterà. Probabilmente mancheremo il traguardo dei 25 decessi ogni 1000 nati inserito tra gli obiettivi di sviluppo sostenibile da raggiungere entro il 2030” ragiona l’epidemiologo, sottolineando l’utilità di questo tipo di analisi per orientare l’azione di politici e amministratori locali. Dove e come intervenire? Quale sarà la misura più efficace? La pianificazione delle politiche sanitarie passa sempre più spesso attraverso big data e supercomputer.