Coronavirus, tutti a caccia di anticorpi

Il segreto per sconfiggere Covid 19 si nasconde nel sangue dei pazienti. Non è una novità: è lì che cerchiamo gli anticorpi con cui produrre un vaccino, ed è con il plasma dei convalescenti che si effettuano, come terapia d’emergenza, le trasfusioni che possono aiutare a guarire i pazienti più critici. Non è tutto. I preziosi anticorpi nascosti nel sangue di chi ha sconfitto Covid sono la anche la materia prima con cui sviluppare nuovi farmaci: anticorpi monoclonali, per la precisione, una terapia anti-Covid su cui oggi scommettono diverse aziende e gruppi di ricerca di tutto il mondo. E che inizia a dare i primi risultati incoraggianti. Uno studio appena pubblicato su Nature dai ricercatori della Columbia University ha individuato ad esempio diversi anticorpi umani in grado di inibire in vitro la replicazione di Sars-Cov-2, con un’efficacia terapeutica che gli autori della ricerca non stentano a definire “estremamente promettente”. L'efficacia è diversa Di anticorpi monoclonali si sente parlare spesso come terapia per malattie autoimmuni, tumori, e altre grave patologie. Il loro utilizzo nel campo delle malattie infettive però è ben più raro. “Normalmente il sistema immunitario produce moltissimi anticorpi in grado di riconoscere patogeni e altre minacce. Non tutti però hanno la stessa efficacia”, ci spiega Andrea Cossarizza, professore di Patologia generale e immunologia dell’Università di Modena e Reggio Emilia. “Gli anticorpi monoclonali sono anticorpi prodotti in grandi quantità con tecniche di bioingegneria. Sono tutti identici tra loro e hanno un’alta capacità di legare la molecola che riconoscono. Sono utilizzati come terapia, nel caso di patologie reumatologiche o dell’immunoterapia del cancro, o a fini diagnostici nei test come il dosaggio degli ormoni. Anticorpi con un’alta capacità di neutralizzare un patogeno possono anche funzionare come terapia di alcune malattie infettive, anche se fino ad oggi non sono stati molto usati, probabilmente perché esistevano già altre terapie molto efficaci. Ma ricordiamoci che il tocilizumab, capace di abbattere del 75% la mortalità nella polmonite Covid, è un anticorpo monoclonale”. LEGGI anche: Anticorpi sintetici contro il Coronavirus, una strada che funziona Nel caso del SARS-CoV-2 però attualmente non esistono terapie specifiche. E per questo motivo molti gruppi di ricerca hanno iniziato a dare la caccia agli anticorpi più efficaci nel bloccare il virus. Nel loro studio i ricercatori della Columbia University hanno utilizzato il plasma ottenuto da pazienti con una forma grave di Covid 19 per cercare gli anticorpi in grado di neutralizzare il virus, ipotizzando che una patologia grave fosse associata alla produzione di anticorpi più potenti. E in effetti, ne hanno trovati diversi estremamente efficaci, e dopo averli purificati e prodotti in grande quantità li hanno sperimentati prima in vitro e poi su un modello animale della malattia, ottenendo risultati estremamente promettenti. “Il lavoro dei colleghi americani è molto interessante, e non a caso arriva dal gruppo diretto da David Ho, un ricercatore di fama mondiale, che in passato ha dato un contributo fondamentale allo sviluppo delle terapie antiretrovirali per l’Hiv”, continua Cossarizza. “Hanno isolato diversi anticorpi con un’importante azione neutralizzante su Sars-Cov-2, da cui potrebbero essere ottenuti farmaci utili sia per prevenire l’infezione, sia per curare i pazienti che sviluppano la malattia. Per passare alla sperimentazione sull’uomo e valutare a fondo l’efficacia e la tossicità di queste molecole ci vorrà del tempo, ma rappresenterebbero senz’altro uno strumento importante da affiancare ai vaccini e alle altre strategie in fase di sviluppo per contrastare la malattia”. Il gruppo di David Ho d’altronde non è da solo nella corsa per lo sviluppo di un anticorpo monoclonale anti Covid. In Italia, ad esempio, i ricercatori del Monoclonal Antibody Discovery (MAD) LAB della Fondazione Toscana Life Sciences coordinato da Rino Rappuoli hanno annunciato negli scorsi giorni di aver selezionato tre anticorpi monoclonali umani che potrebbero essere utilizzati a scopo profilattico e terapeutico contro Sars-Cov-2. Gli anticorpi in questione sono stati selezionati a partire da più di 4mila candidati ottenuti dal sangue di pazienti convalescenti o guariti da Covid 19, e vista l’elevata potenzialità emersa nei test eseguiti finora, l’obbiettivo è quello di avviare entro la fine del 2020 i test clinici sull’uomo.