Medicina, un Nobel dedicato ai paesi poveri

IL NOBEL per la medicina di quest'anno è dedicato ai paesi poveri. E i tre vincitori possono ben dire di aver salvato vite umane nell'ordine dei milioni: 100 mila all'anno solo in Africa, secondo i calcoli del comitato Nobel che stamattina ha assegnato il premio a Stoccolma. Non hanno lavorato con strumenti costosi e tecnologie all'avanguardia, ma con pazienza, usando terra, erba e testi di antica letteratura cinese. L'irlandese William Campbell e il giapponese Satoshi Omura hanno scoperto una cura per alcune malattie parassitarie come la cecità fluviale e la filariasi che colpiscono un terzo della popolazione mondiale, concentrata nell'Africa subsahariana, nell'Asia del sud e nell'America Latina. La scienziata cinese Youyou Tu è la scopritrice dell'artemisina, una sostanza ricavata da un'erba della medicina tradizionale cinese che è cruciale per contrastare la malaria. Lotta ai parassiti. "Le malattie causate dai parassiti hanno piagato l'umanità per millenni e oggi affliggono soprattutto le popolazioni più povere" ha scritto nella motivazione il Comitato dei Nobel. "William Campbell e Satoshi Omura hanno scoperto una nuova medicina, l'Avermectina, che ha radicalmente ridotto la diffusione della cecità fluviale e della filariasi linfatica, oltre a risultare efficace per un gran numero di altre malattie parassitarie. Youyou Tu ha scoperto l'artemisina, un farmaco che ha molto ridotto la mortalità delle persone colpite da malaria". "I benefici di queste scoperte sono incommensurabili" aggiungono gli esperti di Stoccolma. La cecità fluviale e la filariasi sono malattie causate da un minuscolo verme parassita, che provoca nel primo caso un'infiammazione cronica della cornea destinata con il tempo a far perdere la vista. Il sintomo della filariasi è invece un rigonfiamento permanente dei tessuti, ed è chiamata per questo anche elefantiasi. La malaria, una malattia antica quanto l'uomo, infetta 200 milioni di persone all'anno e ne uccide 450mila, rendendo la piccola zanzara l'animale più letale del pianeta. Lo studio dei batteri. Omura è partito da piccoli campioni di terreno in Giappone per isolare dei batteri, gli streptomiceti, capaci di uccidere i vermi nematodi che causano le infezioni. Il suo è stato un lavoro certosino, che gli ha permesso di selezionare e far crescere le colonie di batteri più promettenti, una delle quali è diventata poi il farmaco vincente grazie all'aiuto di Campbell, che ha scoperto esattamente la sostanza usata dai batteri per uccidere i parassiti, l'ha purificata e perfezionata in laboratorio, ottenendo una medicina che è economica, priva di effetti collaterali e oggi diffusissima nel mondo. La malaria. Il lavoro di Youyou Tu parte invece dalla fine degli anni '60, quando la malaria stava crescendo in molte zone del pianeta e il chinino mostrava tutti i suoi limiti. Lei è tornata alla medicina tradizionale cinese alla ricerca di una soluzione. Con un lavoro certosino, setacciando centinaia di piante e studiando i testi di antica letteratura cinese, è arrivata a scoprire l'efficacia di un estratto dell'Artemisia annua, che è poco più di un'erba stagionale. In un'epoca di "Big Medicine" e progetti miliardari, da Stoccolma oggi è arrivato un premio alla pazienza, all'umiltà e alla concretezza. "Non credo di meritare questo premio, lo darei piuttosto ai microrganismi che ho studiato" ha commentato Omura alla notizia. Secondo gli esperti del Comitato Nobel le persone che hanno beneficiato della scoperta dei tre medici sono 3,4 miliardi.