L'enigma dello starnuto, un video del Mit prova a risolverlo

DA QUELLO che soffochiamo con una mano a quello violento che ci fa muovere la testa in avanti, lo starnuto è come la risata: tutti lo facciamo, ma ciascuno a modo suo. Ma, quello che per noi è solo uno dei tanti gesti quotidiani, per la scienza è ancora un enigma. Che ora un gruppo di ricercatori del Mit prova a risolvere grazie ad una ripresa video che ha dato vita ad un esperimento in via di pubblicazione sulla rivista scientifica "Experiments in Fluids". Cosa succede quando starnutiamo. Tutti sappiamo che attraverso lo starnuto si possono diffondere malattie infettive come il morbillo, l'influenza o la Sars perché i virus racchiusi nelle goccioline che fuoriescono dal naso vengono inalati o si depositano su qualche superfice, come un tavolo o una scrivania, per poi migrare sulle mani di chi si appoggerà in quel punto. Ma quanto lontano "viaggiano" i virus di uno starnuto? E perché quelli di alcune persone sono più infettivi rispetto ad altri? "La comprensione del meccanismo dello starnuto è fondamentale quando bisogna programmare politiche di controllo e prevenzione della salute pubblica", spiega Lydia Bourouiba del Laboratorio del Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Cambridge. Lo starnuto al rallenty. Per capire come stanno le cose, un gruppo di ricercatori del MIT di Boston ha osservato e ripreso due persone che hanno starnutito almeno 50 volte nell'arco di diversi giorni in momenti diversi. Grazie a complessi algoritmi e tecniche di visualizzazione in 3D, nel video in slow motion si riesce a vedere la nuvola "di muco e saliva" che si propaga dalla bocca e che sarebbe molto più estesa del previsto. Il flusso, inoltre, è molto veloce: in pochi minuti riuscirebbe a ricoprire un'intera stanza. Ma non solo: secondo gli studiosi, le goccioline di cui è formata tendono a rimanere nell'aria e sono, perciò, soggette ad essere trasportate dai sistemi di ventilazione, che potrebbero contribuire a diffondere le infezioni. 200 volte più veloci. "Grazie allo slow motion abbiamo capito che le goccioline non sono tutte già formate e della stessa dimensione quando escono dal naso e dalla bocca come si pensava fino ad ora. In realtà, abbiamo visto che subiscono numerose separazioni mentre passano attraverso i polmoni, oltrepassano le labbra e si diffondono nell'aria" ha spiegato la Bourouiba. Ma poi queste gocce si uniscono insieme, nella nuvola, e questa unione le fa viaggiare almeno 200 volte più velocemente rispetto a come viaggerebbero se fossero solo un gruppo di particelle disconnesse. Riprogettare scuole e uffici. Se quando starnutiamo tutti ci accorgiamo delle goccioline liquide che escono da naso e bocca, la nuvola di gas rimane invisibile. "Ma è proprio la nuvola che porta lontano le particelle" spiega la ricercatrice. "E questo trasporto può essere anche "facilitato" tramite i sistemi di ventilazione. Ecco perché per una buona prevenzione sarebbe utile riprogettare alcuni ambienti pubblici, in particolare uffici e scuole, tenendo conto anche del viaggio che fanno i virus attraverso uno starnuto".