La realtà virtuale per curare le fobie

GESTIRE lo stress, domare una fobia, rallentare il declino cognitivo negli anziani, curare l’anoressia o la bulimia. La realtà virtuale non è solo il regno dei videogiochi, ma sempre più spesso viene usata in psicologia e psichiatria come uno strumento terapeutico. E sulla sua efficacia è stato appena pubblicato uno studio sulla Harvard Review of Psychiatry. L’autrice, Jessica Maples-Keller, psicologa della Emory university, ha revisionato tutte le ricerche esistenti sulla virtual reality (vr) in campo medicale e ha concluso che la tecnologia è particolarmente efficace per combattere ansie e fobie, come la paura di volare, della folla o dell’acqua. Superare le paure. Per superare questi timori si usa la tecnica dell’esposizione, cioè attraverso il visore della realtà virtuale si crea uno scenario adatto e si espone gradualmente il paziente alle situazioni che sono fonti di ansia, per esempio la cabina di un aereo, una piazza piena di gente, una piscina. Lo scenario è controllato dal terapeuta che può renderlo più o meno ostile. Grazie al carattere immersivo di questi mondi fittizi, l’esposizione risulta più autentica e quindi più efficace. L’esposizione alla fonte di stress si ripete finché la reazione del soggetto diventa più controllata. Italia apripista. L’Italia è all’avanguardia. L’Istituto Auxologico Italiano è l’unico al mondo ad avere due "cave" (nelle residenze sanitarie assistenziali Monsignor Bicchierai a Milano), ovvero stanze i cui muri e pavimenti sono in realtà schermi tappezzati di sensori a raggi infrarossi che tracciano i movimenti del paziente. I computer proiettano sugli schermi lo scenario desiderato e il soggetto non deve nemmeno indossare il visore della realtà virtuale, ma solo degli occhialini 3D. "Abbiamo ottenuto la certificazione medicale dal ministero della Salute nel luglio 2016 e da allora abbiamo trattato una cinquantina di pazienti", spiega il responsabile della cyberterapia Giuseppe Riva, psicologo e docente alla Cattolica di Milano. Un ciclo di sedute (dalle 10 alle 15) costa intorno ai 2.000 euro. E nelle cave sono già stati condotti diversi studi clinici, con il patrocinio del Ministero della Salute. Uno appena pubblicato riguardava la gestione dello stress. Riva ha reclutato 120 soggetti colpiti da stress (insegnanti, manager e infermieri) e per cinque settimane ne ha trattato la metà con la realtà virtuale e l’altra metà con la terapia cognitivo comportamentale, che è attualmente considerato il mezzo più adeguato per questo disturbo. Il cuore che batte. Il gruppo che ha sperimentato la realtà virtuale è stato sottoposto alla tecnica del biofeedback. Alcuni biosensori misuravano il battito cardiaco e la tensione muscolare dei pazienti e regolavano di conseguenza lo scenario virtuale. Per esempio se il cuore del soggetto batteva più forte l’ambiente diventava più minaccioso (il fuoco si intensificava, la cascata era più rumorosa, ecc.). Se invece la cavia si rilassava, anche lo scenario veniva reso più ospitale. «Gli stressati non sentono i segnali del loro corpo, che magari dice loro di smettere di lavorare o di pensare continuamente a qualcosa che li rende ansiosi. Ma grazie a questa tecnica i volontari hanno imparato a riconoscere questi segnali. Hanno capito quando erano tesi e quando erano rilassati», spiega Riva. Lo stress. Dopo questa fase sono stati “immersi” in situazioni trigger, ovvero fonti di stress: gli insegnanti dovevano gestire un genitore che si lamentava, gli infermieri vedersela con il capo reparto che cambiava loro il turno, i manager licenziare qualcuno. "Abbiano ottenuto due risultati importanti», nota lo psicologo. «Sia vr che terapia cognitivo comportamentale hanno ridotto lo stress percepito dai soggetti, ma mentre la seconda ha abbassato solo dello 0,5% lo stress cronico, la realtà virtuale lo ha ridotto del 12%. Va considerato che lo stress cronico è il tratto più difficile da modificare". L'altro studio. Un altro studio clinico in pubblicazione ha riguardato venti anziani fragili, con peggioramento delle capacità cognitive. Facendoli muovere in una città virtuale Riva ha concluso che la vr è più efficace della terapia tradizionale nel bloccare il declino cognitivo. In particolare riduce significativamente (del 18%) il disorientamento spaziale. Per questo la cyberterapia può risultare decisiva nel trattamento di Alzheimer, demenza e Parkinson. Stessi incoraggianti risultati sono stati evidenziati per il trattamento dell’anoressia, della bulimia e dell’obesità (a un anno dalla dieta i soggetti sottoposti anche a realtà virtuale erano riusciti a non ingrassare più, gli altri erano tornati al peso iniziale). Ma il numero delle persone trattate è ancora esiguo per decretare il successo assoluto della vr in psicologia, così come in altri ambiti medici. E mancano ancora terapeuti in grado di usarla in maniera appropriata. In Italia i corsi in questo campo sono solo una manciata, come la laurea magistrale in Psicologia del benessere della Cattolica di Milano. Si arranca anche nel resto d’Europa, mentre negli Usa questa tecnologia sta diventando mainstream e gode di molti finanziamenti governativi per la ricerca.