Latte materno: un'arma contro i batteri

UN ALIMENTO completo, sano, ideale per i primi mesi di vita e a volte anche più in là. Del latte materno si conoscono ormai tutte le proprietà benefiche dal punto di vista nutritivo. Meno si sa, invece, della attività protettiva che questa miscela complessa e sempre variabile di zuccheri, proteine e grassi mostra nei confronti delle infezioni batteriche che colpiscono i neonati. Poiché, come ha ricordato Sally C. Davies, a capo della strategia del governo britannico contro le antibioticoresistenze, avremmo bisogno di 10 nuovi antibiotici al decennio per scongiurare il rischio di una crisi sanitaria globale, cercare nuove strade è in cima alle priorità della ricerca. Così, alla perenne ricerca di nuovi composti in grado di contrastare l'avanzata dei superbatteri resistenti agli antibiotici, un gruppo di chimici e medici della Vanderbilt University, negli Usa, ha provato a esplorare questa caratteristica concentrandosi su alcuni dei carboidrati presenti nel latte umano. Scoprendo che questi non soltanto hanno di per sé proprietà antibatteriche, ma migliorano anche l'efficacia antibatterica delle proteine presenti nel fluido. Il lavoro dei ricercatori guidati da Steven Townsend, pubblicato su Infectious Diseases e presentato al meeting della American Chemical Society il 20 agosto scorso, ha considerato in particolare lo Streptococco B, un batterio che si trova comunemente, oltre che nella flora gastrointestinale, anche nella mucosa genitale femminile e che può essere trasmesso al nascituro durante il parto, provocando infezioni anche gravi come polmonite o meningite. Gli studiosi si sono allora chiesti se le donne in gravidanza producessero sostanze in grado di attenuare la pericolosità del batterio o di ucciderlo. Ma anziché cercare nelle proteine del latte umano, composti già relativamente esplorati da altri gruppi di ricerca, Townsend e colleghi si sono concentrati sugli oligosaccaridi (classe degli zuccheri o carboidrati), molecole meno studiate perché più complesse da analizzare. Così hanno isolato gli oligosaccaridi da cinque campioni di latte provenienti da diverse neomamme volontarie, e li hanno analizzati con la spettrometria di massa, per catalogarli a seconda delle loro caratteristiche. Dopodiché li hanno messi in contatto con altrettante colture di Streptococco B. Risultato: in un caso, gli oligosaccaridi avevano quasi completamente ucciso l'intera colonia batterica, in un altro l'efficacia degli zuccheri risultava abbastanza moderata, negli altri tre campioni l'attività sui batteri era decisamente bassa. In uno studio successivo, ancora in corso, i ricercatori stanno ora esaminando l'attività degli zuccheri contenuti in una trentina di campioni di latte umano. E i primi risultati sono promettenti, visto che in due casi i composti hanno rotto il biofilm (la sottile e aderente pellicola che protegge la cellula batterica e ne garantisce la sopravvivenza) uccidendo i batteri, in quattro casi i composti hanno agito sulla pellicola protettiva senza tuttavia uccidere i batteri (risultato comunque interessante perché lascia i batteri più indifesi e consente l'azione killer di altri agenti antinfettivi), e in altri due casi i batteri sono stati uccisi senza rompere il biofilm. Un meccanismo d'azione 'uno-due', lo descrive Townsend, che potrebbe rivelarsi promettente nella ricerca di nuovi farmaci contro le infezioni, visto che, come hanno successivamente dimostrato i biochimici statunitensi, sembra funzionare - oltre che sullo Streptococco B - anche su altri agenti patogeni del cosiddetto gruppo ESKAPE (Enterococcus faecium, Staphylococcus aureus, Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aeruginosa e Enterobacter), tra i principali responsabili delle infezioni nosocomiali resistenti agli antibiotici.