L’Alzheimer si combatte giocando d’anticipo

BISOGNA ATTACCARE prima. E così potremo finalmente mettere a frutto le tante energie e il tanto denaro investiti contro l’Alzheimer, che finora ci hanno dato molte conoscenze ma nessuna cura. È questo il nuovo mantra di chi studia il morbo. Da più di vent’anni infatti si sperimentano farmaci per frenare la malattia, ma finora invano, salvo pochi che al massimo alleviano qualche sintomo. Come uscire dallo stallo? Nel cervello dei malati si accumulano dei killer, tra cui una proteina, l’amiloide, che si ritiene la responsabile principale della malattia. È presente in tutti i cervelli ma in condizioni di normalità viene tagliata da “forbici enzimatiche” in frammenti che si dissolvono nel liquido cerebrospinale che bagna il cervello e il midollo spinale. In condizioni di patologia, invece, queste forbici tagliano nel punto sbagliato, formando frammenti che invece di dissolversi tendono ad aggregarsi, fino a formare placche, il cui deposito innesca reazioni che uccidono le cellule cerebrali. Dare ai malati farmaci contro l’amiloide è stata quindi la strategia più gettonata. Ma decine e decine di tentativi sono tutti andati a vuoto. LEGGI Mangiare bene e studiare, il killer arretra Emblematico è il solanezumab, un anticorpo che dovrebbe prevenire le placche. Ma in due grandi sperimentazioni non ha dato alcun miglioramento. Come mai? «Per noi la ragione cruciale di tutti i fallimenti è una: si interviene troppo poco e troppo tardi. Quando compare la demenza la malattia è ormai avanzata e molti neuroni sono già danneggiati irreparabilmente, perché si è scoperto che le placche di amiloide e gli altri fenomeni degenerativi del cervello iniziano 15-20 anni prima,» affermano Eric Mc-Dade e Randall Bateman, della Washington University School of Medicine di St. Louis. LEGGI Alzheimer, l'intelligenza artificiale scopre la malattia 10 anni prima Per questo negli ultimi tempi è in corso una vera svolta concettuale: non intervenire sui malati avanzati ma su chi mostra i lievi disturbi che spesso preludono alla demenza, il cosiddetto declino cognitivo lieve. «Aspettare i sintomi per trattare l’Alzheimer è come aspettare che una persona abbia un infarto prima di curargli l’ipertensione: a quel punto, non è che abbassando la pressione si ripara il cuore,» spiega Giovanni Frisoni, neurologo agli Ospedali universitari di Ginevra e all’Irccs Fatebenefratelli di Brescia. Perciò da pochi anni sono iniziate le sperimentazioni su persone senza o con minimi sintomi, ma con importanti accumuli di amiloide, o predisposte ad ammalarsi perché hanno geni che aumentano molto il rischio. C’è chi riprova il solanezumab, sperando che somministrato presto funzioni (lo sapremo nel 2020). Chi prova altri anticorpi come il gantenerumab, che non attacca l’amiloide disciolto ma le placche. E chi invece testa farmaci che frenano all’origine la produzione dell’amiloide (gli inibitori della beta secretasi). LO SPECIALE L’Europa non sta a guardare. «Anzi, è all’avanguardia: la Commissione Europea e le aziende farmaceutiche finanziano un progetto da 100 milioni di euro, il più grande al mondo sull’Alzheimer: Epad» spiega Frisoni, che ne coordina i rami italiano e svizzero. Per ora si stanno reclutando i partecipanti, con amiloide elevato, decidendo quali farmaci provare. «Ne stiamo considerando diversi, con vari meccanismi d’azione. Per inizio 2018 li avremo scelti». Tra arruolamento dei volontari, trattamenti e verifica degli effetti nel tempo, occorreranno 5-7 anni per i risultati. «Non basta che le terapie riducano l’amiloide: devono prevenire la demenza», precisa Frisoni. Ma l’orologio si può spostare più indietro. Lo hanno proposto a luglio su Nature McDade e Bateman, artefici di una delle sperimentazioni in atto, Dian, che ha una peculiarità: i partecipanti hanno una rara mutazione che, alterando la sintesi dell’amiloide, rende certo il rischio di Alzheimer. «Anche noi diamo i farmaci quando l’amiloide si sta depositando. Ma in questi pazienti, dal percorso di malattia prevedibile, potremmo fare di più: intervenire ancora prima, per prevenire del tutto la patologia cerebrale», spiegano. Questo, innanzi tutto, chiarirà una volta per tutte il ruolo dell’amiloide. Visti i tanti fallimenti dei farmaci, c’è infatti chi sospetta che non sia una causa ma un mero effetto secondario della malattia. Prevenirne del tutto l’accumulo e vedere che succede placherebbe questi dubbi. Soprattutto, però, il successo di queste sperimentazioni ci darebbe finalmente armi valide contro l’Alzheimer. E a quel punto bisognerà capire come usarle bilanciando benefici, danni e costi. «La prevenzione può avere molte forme. Sarà cruciale capire i molti modi di prevenire le placche amiloidi, con farmaci diversi ma anche promuovendo stili di vita salutari - conclude Bateman - solo ritardare l’esordio di 5-10 anni eviterebbe milioni di malati, e molti concluderebbero la loro vita senza mai ammalarsi».