Medicina, quante cose s’imparano sulla Stazione spaziale

NOI ASTRONAUTI siamo esploratori. Non solo dello spazio. Anche dei limiti della fisiologia umana: dice Luca Parmitano. E lui lo sa bene, avendo passato sei mesi sulla Stazione spaziale internazionale e facendo del suo corpo un laboratorio di ricerca per la medicina avanzata. «L’obiettivo - dice l’astronauta agli oltre 400 scienziati ed esperti riuniti all’ultimo Congresso Internazionale di Medicina Aeronautica e Spaziale, a Roma - è quello di capire cosa ci consente di restare vivi in fase di lancio e in salute durante la permanenza dello spazio ». Perché quello che accade lassù ha delle importantissime ricadute anche sulla Terra. «La Space Station è un banco di prova per capire cosa succede agli esseri umani in condizioni critiche», conferma il tenente colonnello Paola Verde, capogruppo Fattori umani del reparto Medicina aeronautica e spaziale del laboratorio di Pratica di Mare, dove si addestrano i piloti militari e si raccolgono i dati psicofisici relativi al loro stato di salute e alle loro performance. «Nel giro di pochi anni – continua Verde - i voli stratosferici (quelli che viaggiano tra i 13 e i 60 mila metri di altitudine, ndr) saranno alla portata di tanti passeggeri. Dunque è opportuno conoscere in anticipo quali possono essere gli effetti di quote assai superiori a quelle dei voli di linea sull’organismo dei comuni viaggiatori. Gli spazioporti già esistono, le missioni spaziali commerciali sono già una realtà. Il futuro è dietro l’angolo. E noi dobbiamo studiare come salvaguardare la salute, dunque la sicurezza, dei piloti e dei passeggeri». E la stazione spaziale Iss è il luogo dove studiare in condizioni del tutto particolari fenomeni fondamentali in medicina: per esempio, dice Verde, cosa succede a una sutura in condizioni di microgravità. Scoprirlo in orbita aiuterà la pratica clinica di tutti i giorni. E può anticipare quello che accadrà nelle sale operatorie in un prossimo futuro. Un altro esempio: in questi giorni sulla stazione spaziale è partito lo studio Marrow sul midollo, per capire cosa accade allo scheletro degli astronauti e migliorare la comprensione delle malattie ossee qui sulla Terra. In assenza di gravità, infatti, le ossa subiscono un processo di demineralizzazione, con una perdita di densità dell’1% ogni mese (per fare un paragone, una donna anziana sulla Terra perde calcio osseo al ritmo dell’1% annuo). Questo espone gli astronauti a un maggior rischio di osteoporosi e di fratture in tarda età. E studiare come accade aiuterà a comprendere l’osteoporosi dei terrestri. Un’altra osservazione che avrà ripercussioni sulla Terra è quella dei fluidi dell’organismo che, in orbita, si spostano verso l’alto, mettendo a rischio diverse funzioni: un recente studio dell’Università del Michigan ha mostrato come lo spostamento del fluido sinoviale in 12 astronauti che avevano passato due settimane sullo Shuttle e in 14 astronauti in missione per sei mesi sulla Stazione spaziale avesse provocato dei cambiamenti strutturali in diverse aree del cervello, con aumenti o riduzioni della materia grigia, a seconda della durata della permanenza in orbita. «Osservazioni – dice Rachael Seidler, leader del gruppo di ricerca – che potrebbero avere importanti ricadute sullo studio delle malattie che colpiscono le funzioni cerebrali nei pazienti “terrestri” ». E lo spostamento del fluido perioculare aumenta la pressione dell’occhio e può provocare danni alla vista. Per questo, continua Parmitano, «la vista viene controllata periodicamente. Io sono stato fortunato, perché i miei occhi sono cambiati poco, ma alcuni effetti possono anche essere permanenti ». Lo scanning Otc consente di osservare la coroide, la membrana dell’occhio tra la sclera e la retina, che può aumentare di spessore e generare problemi alla visione. La fundoscopia è invece l’esame del fondo oculare (corpo vitreo, retina, macula e nervo ottico) che consente di avere un feedback immediato da Terra. Per preparasi al volo gli astronauti si sottopongono religiosamente a tutte quelle attività che mantengono l’organismo in salute. E anche questo rimbalza sulla Terra, «Per evitare l’indebolimento muscolare e stimolare la ricrescita ossea - ricorda Parmitano - mi allenavo con l’Advanced Resistive Exercise Device, una macchina con cilindri che oppongono resistenza fino a 300 kg per fare le flessioni e rassodare i muscoli delle cosce e dei glutei, e per fare esercizi col bilanciere per braccia e polpacci; la Nasa sta pensando di brevettarla anche per uso terrestre ». Un altro terreno di ricerca con importanti ricadute è quello dell’alimentazione: «Sulla Stazione spaziale si conducono sperimentazioni per calcolare l’apporto energetico delle calorie assunte da ogni astronauta - dice Parmitano - per calcolare il dispendio energetico di un organismo in condizioni critiche sulla Terra, evitare la perdita o l’aumento di peso». Sono misurazioni lunghe e complesse per calcolare la quantità di energia spesa a riposo, durante la digestione e nell’attività fisica, alle quali ora si sta sottoponendo Paolo Nespoli, l’astronauta italiano per la seconda volta sulla Iss. Se dalla Stazione spaziale arrivasse una soluzione, ne beneficeremmo anche sul pianeta Terra.