Liquidweb, innovazione solidale
Start up al fianco dei disabili

QUANDO si affacciano alla finestra, le sei giovani menti che compongono Liquidweb, una delle start up più promettenti del panorama italiano, hanno di che rigenerarsi. Da un lato, il verde gentile delle colline senesi. Dall'altro, il mosaico di tetti che abbraccia Piazza del Campo. Pasquale Fedele, fondatore e amministratore delegato della società, è fiero di mostrare quant'è bella questa terra, forse anche per ricordarsi perché abbia deciso di restare. La sua start up, operante nel settore Ict su tecnologie pervasive e mobili, ha ricevuto offerte da investitori cinesi e statunitensi: "Se fate i bagagli e venite da noi, vi finanziamo al 100%". Loro, però, tenteranno di restare in Italia, scegliendo semmai di aprire una seconda sede a San Francisco l'anno prossimo. Uno dei motivi - racconta Pasquale - è l'entusiasmo con cui le associazioni dei malati hanno accolto il nostro programma di punta, BrainControl. Malati, sì, perché la missione con cui nasce il progetto è di aiutare le persone affette da patologie come sclerosi laterale amiotrofica, sclerosi multipla e tetraplegia a vivere nel migliore dei modi possibili.VIDEO Ecco come funziona BrainControl 1 / 2Nascita di una start up. "Cinque anni fa, nell'ambito di un progetto di ricerca presso l'Università di Siena, mi è capitato di lavorare sull'elettroencefalografia (Eeg), una tecnologia che esiste da moltissimo tempo, applicata all'interazione uomo-macchina basata sull'intercettazione di segnali neurali", spiega Pasquale (o meglio, l'ingegner Fedele). "La tecnica capta l'attività elettrica del cervello e la utilizza per interagire con il computer. Così mi è venuto in mente di utilizzare un sistema basato sull'Eeg per aiutare le persone disabili a controllare delle tecnologie per l'assistenza mediante il pensiero". Forte della sua esperienza universitaria e di una precedente (ma non facile) avventura di spin off, Fedele ha dunque deciso di riprovarci, mettendo insieme un manipolo di ingegneri informatici, una neolaureata in business e una biologa. Sei persone in tutto, età media 28 anni. "L'altra volta ci eravamo arenati nella ricerca di finanziamenti", ricorda Fedele. "Questa volta abbiamo scelto di finanziarci facendo consulenza su tecnologie mobili e pervasive, portando avanti il progetto a prescindere dalla disponibilità di eventuali investitori". I primi risultati incoraggianti sono arrivati nel 2010. Da lì è stato un crescendo di piccoli e grandi traguardi, finalmente accompagnati da offerte di finanziamento.Eeg, wireless e tablet. La struttura del sistema è relativamente semplice. Gli ingredienti chiave sono tre: un caschetto commerciale dotato di sensori Eeg (gli stessi che si utilizzano per gli encefalogrammi), connessione wireless via bluetooth e un tablet. "Finora siamo riusciti a 'mappare' dodici pensieri utilizzando quattordici sensori", spiega l'ingegnere. "Ad oggi - prosegue - è possibile identificare con chiarezza percorsi di segnali neurali legati al movimento (quando si pensa di spostare o ruotare un oggetto nello spazio) e alle espressioni facciali (muovere le sopracciglia, fare un sorriso, strizzare l'occhio). È un campo della ricerca in continua evoluzione: ogni tanto salta fuori qualche ricercatore che aggiunge un pezzo al puzzle, come ad esempio la possibilità di mappare una singola parola".Concentrandosi sul sottoinsieme di pensieri legati al movimento, Pasquale e i suoi hanno messo a punto un sistema che funziona come una sorta di joystick mentale: il paziente pensa "destra/sinistra/in alto/in basso" e l'interfaccia del tablet reagisce di conseguenza, facendogli selezionare la voce di un menù piuttosto che il tasto di una tastiera virtuale. "In questo modo - precisa Fedele - abbiamo creato un primo semplice comunicatore che permette all'utente di esprimersi se interrogato su qualsiasi argomento".Al fianco dei malati. In realtà, lo scenario a cui punta il team di Liquidweb è molto più ambizioso. "Il nostro software gira su tablet e consente, in via teorica, di integrare qualsiasi tipo di dispositivo", precisa Fedeli. "A titolo dimostrativo, la prima applicazione è stata quella di controllare il volo di un elicottero radiocomandato con la forza del pensiero. Gli obiettivi finali sono almeno due: da un lato creare un sistema capace di controllare la sintesi di messaggi vocali o la comunicazione via email, social network e sms; dall'altro integrare le funzionalità di domotica, così da garantire a queste persone un po' di autonomia e controllo sul loro ambiente domestico" (ad esempio svegliarsi la mattina e poter accendere la luce, tirare su le tapparelle, muovere la carrozzina elettrica). L'idea del comunicatore è arrivata, paradossalmente, solo dopo l'incontro con il mondo delle associazioni, a cominciare da Aisla (Associazione Italiana Sclerosi Laterale Amiotrofica), Aism (Associazione Italiana Sclerosi Multipla) e Lo Spirito di Stella. "Con loro abbiamo capito che la priorità assoluta, in realtà, era la comunicazione. Per questi pazienti, comunicare vuol dire vivere, dimostrare il proprio affetto, mantenere i legami con gli amici e le persone care. Ci sono studi che dimostrano come l'aspettativa di vita aumenti nel momento in cui si riesce a sbloccare l'impossibilità comunicativa", ha aggiunto Fedele. Negli stadi più avanzati di queste patologie, si parla di sindrome "locked-in", in quanto si è completamente imprigionati nel proprio corpo ma la mente rimane attiva. La persona, in questo caso, è cosciente e sveglia, ma non riesce a trasmettere all'esterno alcun tipo di segnale. Aggiungendo al sistema dei feedback sonori, gli ingegneri di Liquidweb hanno intenzione di utilizzare il comunicatore anche per valutare i casi di coma apparente, quando una persona sembra in coma mentre in realtà è vigile a livello mentale. Dalla Silicon Valley a Nanchino, and back to Italy. In un anno e mezzo di attività, la start up ha portato a casa diversi riconoscimenti: dal primo premio a "Smau 2011 - Percorsi dell'Innovazione" alla partecipazione a "Mind the Bridge", che li ha portati a San Francisco e Berkeley, fino alla recente premiazione al "Talento delle Idee" e alla finale di "Start up dell'anno 2012" del PNICube. Poi un salto in Cina, a Shanghai e Nanchino, grazie al programma "Italia degli Innovatori" promosso dall'Agenzia per il trasferimento tecnologico della Presidenza del Consiglio. "Il progetto ha suscitato un fortissimo interesse sia a San Francisco che a Shanghai", racconta Fedele. "Abbiamo trovato dei venture capitalist interessati a finanziarlo, ma con la richiesta di spostare tutta l'attività all'estero".Un'ipotesi che, almeno per il momento, l'azienda ha scelto di non prendere in considerazione. "Ovviamente ci stiamo scontrando con le difficoltà di creare da zero un prodotto così innovativo nel contesto italiano", ammette. "Però ce la stiamo mettendo tutta e i risultati iniziano ad arrivare, anche grazie al preziosissimo contributo delle associazioni".Uno dei punti critici riguarda la scarsa diffusione del private equity in Italia. "A San Francisco a ogni angolo della strada c'è l'ufficio di un business angel o di un venture capitalist, con la stessa frequenza con cui da noi ci sono sportelli di banche", ironizza Fedele. E poi mancano strumenti intelligenti in grado di prevenire che una start up "si ingessi" nel momento in cui deve usufruire del supporto di diversi investitori. Negli Stati Uniti questo ruolo è svolto dai convertible notes, impegni con cui si promette agli investitori una quota della società, ma solo al raggiungimento di determinati obiettivi. "In generale - conclude Fedele - l'Italia deve lavorare sodo per trovare una sua strada all'innovazione. Di idee e creatività, però, ne ha da vendere". Come pure un po' di sana cocciutaggine.