Cellule adulte riportate a stadio 'embrionale'
per la prima volta in un organismo vivente

ROMA - Un nuovo, importantissimo passo avanti della ricerca sulle cellule staminali. Un team del Centro nazionale spagnolo per la ricerca sul cancro è riuscito a 'ringiovanire' cellule adulte di un topolino, inducendole a recuperare le caratteristiche di staminali embrionali. L'eccezionalità dello studio, pubblicato su "Nature", è legata al fatto che il processo è stato ottenuto all'interno di un organismo vivente. Lo stesso risultato, ma ottenuto in vitro, era valso nel 2012 il premio Nobel allo scienziato nipponico Shinya Yamanaka, il primo in assoluto ad aver 'creato' delle staminali pluripotenti indotte, in grado dunque di differenziarsi in tutti i tipi di cellule, con un cocktail di soli quattro geni: Oct4, Sox2, Klf4 e c-Myc. Lo studio spagnolo rappresenta dunque uno sviluppo importantissimo della ricerca, che potrebbe portare a grandi progressi nel campo della medicina rigenerativa perché avvicina la possibilità di riparare lesioni di organi, ad esempio nel cuore o nel cervello, senza ricorrere a trapianti cellulari.Utilizzando tecniche di manipolazione genetica, i ricercatori hanno 'creato' dei topi in cui i quattro geni di Yamanaka potevano essere attivati attraverso un semplice antibiotico sciolto nell'acqua e dato da bere agli animali. Quando i geni sono stati accesi, gli studiosi hanno osservato che le cellule adulte sono state in grado di "tornare indietro" nel loro sviluppo evolutivo, in diversi tessuti e organi, per diventare staminali embrionali. "Questo cambiamento di direzione nello sviluppo cellulare - spiega Marìa Abad, ricercatrice del team spagnolo - non è mai stato osservato in natura. Ora possiamo iniziare a pensare a metodi per indurre la rigenerazione a livello locale e in modo transitorio per un particolare tessuto danneggiato". Queste simil-staminali embrionali hanno una capacità più ampia di differenziazione rispetto a quelle ottenute in vitro. In particolare, secondo lo studio spagnolo, queste cellule ringiovanite hanno le caratteristiche delle cellule totipotenti, in grado dunque di generare un organismo adulto. Uno stato primitivo mai ottenuto in laboratorio, con caratteristiche equivalenti a quelle presenti negli embrioni umani allo stadio di 72 ore di sviluppo. Al loro interno potrebbero contenere la chiave per curare malattie come l'Alzheimer, il morbo di Parkinson o il diabete. Queste preziose cellule, tuttavia, hanno una vita molto breve, limitata ai primi giorni dello sviluppo embrionale. "E' un risultato sperimentalmente importantissimo - ha commentato Giuseppe Novelli, preside della Facoltà di Medicina dell'Università di Roma Tor Vergata - perché dimostra in vivo quanto ottenuto finora solo in vitro. Per passare però dal laboratorio alla medicina rigenerativa occorrono alcuni passaggi chiave. Non è utile né sicuro attivare la produzione di staminali simil-embrionali nell'organismo senza poter 'spegnere' o controllare questo processo. Questa sarà la sfida più difficile: occorre pensare a un sistema di 'interruttori' che possano attivare o bloccare la produzione di queste cellule a livello di tessuti e organi".