Scoperte tre nuove specie marsupiali dal sesso suicida, in una foresta pluviale australiana

SYDNEY - Non erano mai stati studiati, né scoperti. Sono simili a roditori e muoiono dopo l'accoppiamento. La scoperta è stata fatta in una remota foresta pluviale nel nordest dell'Australia e si tratta di tre nuove specie di antechini, piccoli marsupiali insettivori conosciuti per le abitudini sessuali suicide.

Caratteristico degli antechini è il 'suicidio riproduttivo', una forma di semelparità, cioè di riproduzione una sola volta nella vita, in cui i maschi hanno un ciclo vitale talmente breve che muoiono in massa nella stagione dell'accoppiamento, dopo un'impennata dei livelli di ormoni dello stress e il collasso del sistema immunitario. La scoperta di zoologi dell'Università di Tecnologia del Queensland, nella foresta tropicale di Gondwana, patrimonio mondiale dall'Unesco, è descritta come "eccezionale".

"Tipicamente vi sono solo un paio di nuove specie di mammiferi che vengono scoperte nel mondo ogni anno. Quindi trovare tre nuove specie, tutte nella stessa area, è straordinario, scrive il responsabile della ricerca, Andrew Baker sulla rivista 'Zootaxa'. "Sono rimaste relegate nel punto più alto, più freddo e umido della foresta a 1000 metri di quota. Con la loro spessa pelliccia, probabilmente è l'ambiente più favorevole".

La rapida scoperta di tante nuove specie indica "un'esplosione di diversità" fra i mammiferi nell'ultimo milione di anni, e grazie alle nuove tecniche di Dna, è più facile identificarle", aggiunge Baker. "Nuove specie attendono di essere scoperte. Questa potrebbe essere solo la punta dell'iceberg".

I maschi degli antechini possono arrivare a copulare fino a 12 ore al giorno, per il successo riproduttivo. In tal modo deprivano il loro corpo di proteine vitali e sopprimono il sistema immunitario, sì da liberare energia metabolica supplementare. E in seguito alla stagione degli amori sono così esausti fisiologicamente da morire letteralmente di stenti. Le femmine sono molto promiscue, beneficiando dell'intensa concorrenza sessuale.

La riproduzione letale, o semelparità, non è unica ai piccoli marsupiali. La mantide religiosa decapita il maschio subito dopo il sesso e la vedova nera lo mangia. I maschi dell'ape muoiono dopo l'accoppiamento a causa di un'eiaculazione esplosiva che distrugge il pene. E i salmoni, sia maschi che femmine, nuotano controcorrente fino ai luoghi di origine; dopo l'accoppiamento e dopo che la femmina ha deposto le uova, muoiono per lo sfinimento.