La megafauna scomparsa in Europa

Simile per grandezza al rinoceronte bianco (il più grande rinoceronte attuale), ma coperto di una fitta pelliccia e munito di due corni, il più lungo dei quali poteva raggiungere un metro di lunghezza, il rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) ha abitato le zone fredde dell'Eurasia tra i 350mila e i 10mila anni fa. (Credits: Charles Robert Knight)

Il megalocero (Megaloceros giganteus) era un cervide diffuso in Eurasia durante il Pleistocene ed estintosi intorno ai 10mila anni fa. Noto anche come alce irlandese (per via dell'alto numero di esemplari rinvenuti sull'isola), il suo parente più prossimo è in realtà il cervo, che superava però sia per stazza, arrivando anche a due metri di altezza al garrese, sia per la grandezza del suo gigantesco palco di corna, lunghe anche 3 metri. (Credits: Pavel Riha)

L'omoterio (Homotherium) è un parente europeo del più famoso smilidonte, e appartiene come il cugino più noto alla famiglia delle tigri dai denti a sciabola. L'aspetto dell'omoterio era in realtà più simile a quello di una iena, con lunghi arti anteriori che gli donavano un'andatura ondulante, e un cranio robusto da cui partivano un paio di lunghi canini. In Europa l'omoterio si è estinto circa 30.000 anni fa. (Credits: Skb8721)

Fino a 12mila anni fa in Europa viveva il leone delle caverne (Panthera leo spelaea), una sottospecie particolarmente grande dell'attuale leone, adattata per la vita nei climi freddi. Questi felini compaiono spesso come soggetti nelle pitture rupestri del paleolitico, e si ritiene quindi che fossero un avversario comune per l'Homo sapiens nella preistoria. (Credits: HTO)

Un altro animale iconico che ha abitato l'Europa durante l'era glaciale è la iena delle caverne (Crocuta crocuta spelaea), sottospecie della iena attuale perfettamente adattata per la vita nei climi freddi. Questi animali si sono estinti in un periodo compreso tra i 20mila e i 10mila anni fa. (Credits: Heinz-Werner Weber)

L'orso etrusco è un antenato dell'orso bruno attuale, vissuto in Europa (i primi resti furono identificati in Toscana) e in Asia, ed estintosi circa 11.000 anni fa. (Credits: Ghedoghedo)

Anche gli ippopotami abitavano l'Europa nel Pleistocene. L'Hippopotamus antiquus (o ippopotamo europeo) era simile per forma e dimensioni all'ippopotamo moderno, e si è estinto nel nostro continente al termine dell'ultima glaciazione. (Credits: sailko)