Antropologia, Lucy morì cadendo da un albero

L'EQUILIBRIO su due piedi era ancora precario. E spesso Lucy si rifugiava sugli alberi, dove i suoi antenati avevano sempre vissuto, per mangiare e dormire. Se prendiamo come confronto gli scimpanzé di oggi, possiamo calcolare che la nostra antenata della specie Australopithecus afarensis - eccezionalmente preservata, per essere così antica, ritrovata in Etiopia nel 1974 - fosse capace di arrivare a varie decine di metri di altezza e che per dormire al sicuro dai predatori si preparasse "un letto" fra i 7 e i 20 metri.

Antropologia, la nostra antenata Lucy morì cadendo da un albero

Da lì probabilmente un giorno o una notte di 3,18 milioni di anni fa Lucy perse l'equilibrio, finendo a terra e rompendosi spalle, collo, torace e bacino. "Quelle fratture sono compatibili con un evento di decelerazione verticale" scrive su Nature John Kappelman dell'università del Texas a Austin. Cioè con una caduta rovinosa. Kappelman e il suo team hanno osservato i resti delle ossa di Lucy con le tecniche di imaging più avanzate di oggi. In particolare le hanno sottoposte a una tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione. In un articolo su Nature smentiscono l'ipotesi precedente, secondo cui le fratture sarebbero frutto del normale processo di fossilizzazione. Gli studiosi americani hanno messo a confronto le immagini delle ossa di Lucy con quelle di alcuni pazienti di oggi. Poi hanno poi consultato dieci ortopedici, nove dei quali gli hanno dato ragione. Hanno concluso che "Lucy è caduta dall'alto e ha tentato consciamente di proteggersi portando avanti le braccia".

La nostra antenata Lucy morì cadendo da un albero, la sua casa

L'ominide vissuto 3,18 milioni di anni fa e scoperto nell'attuale Etiopia morì per le ferite riportate cadendo dall'albero che molto probabilmente era la sua "casa" e nel cadere deve avere allungato le braccia, nel tentativo di fermare la caduta. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, conferma indirettamente gli entanti dell'uomo della specie Australopitecus arafensis, vivevano sugli alberi, sebbene fossero in grado di camminare in posizione eretta. La scoperta mette così fine a un lungo dibattito. Alla conclusione sono arrivati i ricercatori guidati da John Kappelman, dell'università del Texas di Austin, analizzando le fratture dei resti di Lucy. Utilizzando la Tac (Tomografia assiale computerizzata) sono stati analizzati i resti fossili di cranio, costole, spina dorsale, mani, bacino e piedi. Il confronto con fratture simili di individui moderni ha indicato diverse anomalie, indicando l'impatto da una considerevole altezza, probabilmente la conseguenza di una caduta: un'ipotesi coerente sia con la gravità delle fratture rilevate in più ossa, sia con il contesto in cui sono state ritrovate.

Ma come vivevano i nostri antenati 3,18 milioni di anni fa, in un ambiente come quello di Afar, in Etiopia, caratterizzato da savane e foreste anche di altezza considerevole? I paleoantropologi su questo dibattono da tempo. L'ipotesi prevalente è che all'epoca gli ominidi avessero già imparato a muovere i primi passi a terra. E questo forse confermerebbe l'ipotesi di Kappelman, suggerendo che Lucy e i suoi parenti avessero perso agilità fra i rami. "E' buffo che proprio il fossile al centro del dibattito sul ruolo della vita sugli alberi nell'evoluzione umana sia morto per una caduta" ha sottolineato l'autore, che è insieme geologo e antropologo.

Lucy – che deve il suo nome al fatto che la canzone dei Beatles Lucy in the sky with diamonds risuonava tutte le sere, dopo il lavoro, sul campo di scavo – dovrebbe essere caduta da almeno 12 metri di altezza. “E morta poco tempo dopo” spiegano i ricercatori. "Non ha sofferto" rassicurano, ricorrendo forse a un po' d'immaginazione. Il suo scheletro, nel 1974, è stato trovato completo al 40%, con frammenti del cranio, del bacino e degli arti ben conservati per le analisi dei paleoantropologi. La scoperta è considerata ancora oggi una delle più importanti della disciplina, laddove i resti dell’epoca ammontano in genere a un singolo frammento di ossa.
 
Di Lucy sappiamo che era una giovane donna, era alta un metro, sapeva camminare in posizione eretta e aveva probabilmente perso l’abilità necessaria a saltare tra un ramo e l’altro. I suoi resti sono conservati al Museo nazionale d’Etiopia, ma in un tour dei suoi resti negli Stati Uniti, nel 2006, Kappelman e i colleghi hanno colto l’occasione per sottoporre lo scheletro a tutti gli esami possibili, con le 35mila immagini usate poi per ricostruire pazientemente la dinamica della caduta e gli effetti dell’impatto sulle ossa.

Per quanto precisa sia stata l'analisi di Kappelman, però, la sua conclusione non è stata accolta senza scetticismo. Lo scopritore di Lucy, Donald Johanson dell'università dell'Arizona, è uno dei più critici nei confronti del lavoro dei suoi colleghi, sottolineando che anche antilopi, gazzelle, rinoceronti e giraffe mostrano spesso fratture simili. "Ma potete stare certi che non sono caduti da un albero" ha dichiarato. Senza ulteriori prove, la tesi avanzata oggi per lui resta "una storia come le altre, che non può essere confermata né smentita. Spero che serva a stimolare ulteriori studi".